语言是由人类神经生物属性决定的一套认知计算系统，它使我们可以理解和产出无限的具有内在结构的语言单元。这套认知计算系统在婴儿出生后飞速发展，5岁左右的幼儿已经接近成人水平。语言的发展和其他生物系统的发展一样受内在机制和外在环境的制约。过去50年，语言习得研究者对决定儿童语言发展的内在机制和外在因素进行了广泛而深入的研究，取得了一定的成果，但语言习得的内在机制究竟是什么，外在环境因素究竟如何起作用，对这两个问题的研究还存在较大的争议和分歧。
目前儿童语言习得领域有两大主流理论：语言习得先天论和语言习得经验论。语言习得先天论以普遍语法框架下的语言习得理论为代表，在Chomsky（1965）提出的生成语言学理论的基础上发展而来，强调语言的特殊性与儿童语言习得的内在性和先天性。语言习得先天论认为儿童习得母语的过程中存在一个“柏拉图问题”，即儿童早期获得的语言知识与来自外界环境的语言输入之间存在着极大的不一致和不对称。
他们获得的语言知识远超外界语言输入所能提供的信息。为了解决这一问题，语言习得先天论提出婴儿出生时就已经具备了一定的语言知识，这些内在的、抽象的语言知识构成了语言习得的初始状态，是儿童语言发展的基础。随着生成语言学理论的发展，关于内在语言机制究竟以何种状态存在的探讨也在发生变化，但最核心的观点始终是婴儿一出生就具备先天的初始语言结构，该初始结构指导他们的语言习得。
而语言习得经验论以基于语言使用框架的语言习得理论为代表，强调语言和语言习得的社会性和后天性，提出语言能力是社会认知能力的一部分，儿童在语言交际和使用语言的过程中习得语言。语言习得经验论否认先天语言知识的存在，提出儿童获得语言需要依赖社会认知能力的发展，通过观察某个结构在语境中的使用，慢慢掌握该结构的功能和用法。
该理论认为语法知识就像一个库存，里面存储了所有通过语言输入所习得的不同的语法结构。每一个语法结构都有一个特定的功能，儿童通过语境中的互动掌握该结构和与其匹配的功能。语言习得经验论的一个基本观点是：某个句法结构在语言输入中的频率越高，就越容易被儿童抽象化，也就会越早地被习得。
如果仔细分析以上两大主流理论，争议焦点主要在先天和后天上，或者先天和后天的关系，即婴儿出生时就具备先天的语言结构来指导其后天的学习，还是所有的语言知识都是通过后天的学习获得的。其实，先天是自然进化的产物，是作为基因遗传的方式而先天存在的知识结构，后天则是需要通过学习获得的知识结构。过去50年的儿童语言习得研究告诉我们，对高级智能的发展进行先天与后天的截然两分和对立并不合理，先天和后天在生物个体的发展过程中是密不可分、紧密协作的。
来源：清华大学周鹏
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