注意缺陷多动障碍(ADHD)是最常见的儿童疾病，分为3个亚型:注意力不集中、多动冲动和两者组合。由于患儿的抑制控制能力受损，会表现出异质性症状如攻击性、不恰当的社会行为和学习功能受损。ADHD儿童在学术、社会、情感、适应和行为等领域面临诸多挑战，同时可能在发育过程中出现学习障碍或心理障碍，其症状会持续到青春期和成年期。
已有治疗ADHD儿童的方法主要集中于药物(哌甲酯和安非他明等兴奋剂类)、行为及心理干预，在运用时存在一些突出的问题。研究发现长期药物干预会导致药物耐受性增加，许多家长担心过度用药会导致患儿出现头痛、恶心、厌食、生长速度减慢。家长认为行为干预或心理干预是复杂的，难以持续进行，同时ADHD医疗支出非常昂贵。所以运动干预被推荐作为一种辅助或补充方法治疗ADHD，特别针对儿童是一种安全有效的方法，对患儿的认知行为有积极的影响。
运动干预和兴奋剂药物都影响多巴胺能和去甲肾上腺素能系统，两者治疗ADHD的机制是相似的。具体来说运动干预可以促进神经递质(如多巴胺、5-羟色胺、去甲肾上腺素)和神经营养因子水平提高。多巴胺水平的提高间接影响患儿的注意力和学习能力，而去甲肾上腺素水平的提高改善了患儿的执行操作、注意力分散、调节觉醒和记忆能力；脑源性神经营养因子是正常大脑发育中的一项重要元素，是神经突触传递和可塑性的强调节剂，定期体育锻炼可促进该因子含量显著增加，有利于改善患儿行为和认知。
运动干预主要分为有氧运动和无氧运动。有氧运动包括慢跑、骑自行车、跳舞和踏车运动，可提高患儿的心率，刺激出汗。慢性有氧运动可能有助于提高儿童的智力、认知能力和学习成绩。非有氧运动也与儿童身体和认知能力的提高有关。相对有氧运动，无氧运动(短跑、跳远)的被接受程度较低，许多儿童会有抵触情绪。
有氧运动对ADHD儿童认知功能有较高的积极影响。ADHD儿童的反应抑制、认知控制、注意力分配、认知灵活性、处理速度和警惕性在进行运动干预后有较好的改善。研究发现运动干预可以提高ADHD儿童和健康儿童的学习成绩，包括提高阅读理解和算术水平。然而运动干预并不能影响评定内容所包括的学习和认知功能，例如短期记忆、工作记忆、持续性反应、拼写、阅读和颜色命名的表现水平。
运动干预能改善ADHD儿童的行为控制和在校生活表现，尤其是减少了无意的干扰或攻击；然而在故意攻击、语言使用和视觉跟随方面没有影响。有氧运动后，儿童的注意力、焦虑、抑郁、躯体不适、学业和课堂行为及社会行为等方面均有改善。患儿的运动表现得分，包括体能、手眼协调能力和一般运动技能(如精细运动技能、力量和敏捷性)也因为运动干预而提高。ADHD儿童在练习太极拳之后，情绪控制和行为得到改善，患儿的多动、不恰当的情绪和自言自语行为减少，但是社交能力没有改变。
步行可以提高患儿的注意力，在公园中散步的效果不低于两剂典型ADHD药物的最大作用；步行5d后，患儿的记忆力和处理速度得到了提高。无氧运动可能对ADHD儿童的认知产生积极影响，尤其是对患儿的冲动性、警惕性、反应时间、抑制性控制、选择性注意、解决问题的能力及对运动控制能力有轻微改善。
运动可以很容易地融入患儿的日常生活中，而且不会与其他治疗方案(如药物治疗、认知行为疗法等)产生负面的交互作用;运动除了对患儿的认知功能有积极影响外，还可以改善儿童的情绪和社会功能。运动所带来的生理和神经心理特征的改变为改善ADHD儿童存在的功能缺陷提供了可能性。运动干预不仅可以暂时改善ADHD儿童的症状，还可以触及潜在的生理机制，并可能改变大脑的发育轨迹。所以建议可以将持续运动干预纳入患儿的综合康复中。
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