2019年6月在线发表在《科学报告》上一篇来自奥兰多中佛罗里达大学( UCF) 医学院的研究人员发现，高水平的丙酸( PPA) ( 用于加工食品以延长保质期) 改变了胎儿大脑中神经系统的发育。这项由 Saleh Naser 博士领导的研究将母体 PPA 暴露与“可能的自闭症前体”联系起来，研究人员指出，有充分的理由认为自闭症患者的肠道是一个潜在的诱因。
Naser 想了解为什么患有自闭症的儿童经常患上胃肠道疾病。在实验中，UCF 团队发现，将人类胎儿神经系统干细胞暴露于高 PPA 水平会通过减少转变为神经元的细胞数量和通过增加成为神经胶质细胞的数量来破坏脑细胞之间的自然平衡，这是神经系统关键的一部分。虽然神经胶质细胞有助于发育和保护神经元，但如果胶质细胞太多，它们可能会影响神经元之间的联系并导致炎性反应，这在自闭症儿童的大脑中可见。
研究人员认为：神经元减少和受损通路阻碍了大脑的交流能力，导致自闭症儿童经常出现的行为，包括重复行为、行动不便和无法与他人互动。以前的研究已经提出自闭症与环境和基因之间的联系，但 UCF 研究人员指出，他们的研究首次表明高水平的 PPA 与神经胶质细胞的生长、神经系统功能紊乱和自闭症之间存在联系。
当然儿童患自闭症的原因非常复杂，国际国内研究发现自闭症与遗传因素关系密切，而环境因素增加了儿童患病的风险，总体上遗传因素和环境因素为主。对于遗传因素，研究发现有1000个左右基因与自闭症相关，所以是一种非常复杂的多基因疾病。
环境因素增加了儿童患自闭症的风险，目前在如下环境因素研究发现可能增加患此病的风险。首先是爸爸妈妈年龄偏大，母亲大于35岁，爸爸大于40岁，研究发现此类儿童患自闭症风险要高出正常的3.1倍。除此之外，爸妈在怀孕前肥胖或体重不足、患有糖尿病或妊娠期高血压、自身免疫病、叶酸水平低、宫内缺氧、环境污染、接触过多重金属等都会增加患病风险。
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