这事说来话长，至今谜团仍未完全解开。自闭症远在出生前就已发病。在某一小点上，发生了细小的错误。这个错误发生在基因图谱中某处，而正是这些基因最终使人长大为一个具有极其复杂的中枢神经系统的人。这个错误非常细微，因而绝大部分基因图谱能顺利运作，因而婴儿诞生时看上去十分正常。直到大约生命的第二年这个微小错误的后果才会显现，带来重大甚至摧毁性的后果。
为什么直到那时才出现？很可能的是，这个时间节点对建立典型人类社交行为的基础至关重要，甚至比生命中第一年已经出现的社交兴趣更为重要。这里值得我们驻足讨论一下。一个健康的新生婴儿，从生命之初开始，就会表现出强烈的社交兴趣标志。比如，婴儿们喜欢看人脸而不是图案，喜欢看真正的脸而不是凌乱画出的脸，喜欢直接目光接触而不是躲闪的眼神。
婴儿们喜欢听人讲话而不是乱糟糟的声音；他们会转向大人，朝大人笑，对熟悉的大人做出异于对陌生人的回应，诸如此类。
婴儿是如此高度社交化的生命，这是有原因的。在数千年的进化过程中，婴儿们完全依赖其他人类才能生存。然而，他们早早展现出社交天赋却是单方面的。他们哭、看、笑、咿呀学语，所有这些行为都可以作为有力的社交信号传递给母亲们。比如说，哭会确保他们得到食物和安抚。但是，在生命第一年末左右，人类社交发展似乎有个里程碑式改变。这个改变与总体身心发展的里程碑改变是同步的。婴儿开始学步，开始说话。神奇的事情正在发生，原先已经飞速发育但主要可能还是单方面的互动，现在被提升至新的水平：真正的交互式互动开始了。自闭症的核心社交问题就在这里。
谁都可以看出，婴儿在生命的第一年，身高、体重急遽增长，但我们看不出其大脑如何发育。在出生时其实几乎所有神经细胞都已长成，飞速发育的是神经细胞间的联结。神经系统被数以百万计的连接体（突触）和连接纤维像接通电源一样串联起来。大脑的通信高速公路正在修建。修建过程也包括去除那些不好的以及不必要的联结。随着小婴儿蹒跚学步，大脑随之重组，随之而来的还有孩子与其他人类互动的重大变化。
既然自闭症的核心是社交障碍，人们会以为这些障碍即使在第一年也应该表现明显。值得注意的是，并非如此。通常说来自闭症要到第二年才会偏离标准，而非第一年。自闭宝宝们看起来是发育迟缓，不会在社交互动中朝着真正的联合互动做出里程碑式的重大改变。
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