自闭症孩子为什么普遍存在睡眠问题？科学研究给出背后的真相

临床研究发现，高达60%至86%的自闭症个体存在睡眠问题。这些问题主要表现为入睡困难、睡眠维持困难（夜间易醒）以及总睡眠时间显著减少。理解这一点至关重要：自闭症孩子的睡眠问题，并非行为叛逆，而是有其深刻的神经生物学基础。

自闭症睡眠问题的主流理论是“兴奋/抑制失衡假说”

我们的大脑无时无刻不在处理着兴奋性信号（如同“油门”）与抑制性信号（如同“刹车”）的微妙平衡。而在自闭症人群中，这个平衡常常被打破，可能导致“油门”过猛（过度兴奋）或“刹车”失灵（抑制不足）。这种兴奋与抑制的失衡，会直接影响大脑的睡眠—觉醒调节系统。想象一下，在孩子该睡觉的时候，他们的大脑可能依然处于一种“高度警觉”的状态，难以平静下来。

这种内在的神经活动过度，使得入睡变得异常艰难。这种失衡并非一成不变，它受到睡眠—觉醒的历史以及一天中不同时间点的影响。这也解释了为什么自闭症孩子的睡眠问题可能在某些日子或特定时段显得尤为突出。2024年的一项突破性研究，利用小鼠模型，揭示了自闭症中睡眠障碍与社交障碍共享的神经机制。

科学家们发现，大脑中一个叫做“内侧隔核”的区域，其内部一类特定的GABA能神经元，如同一个共同调控社交记忆和睡眠/觉醒行为的“总开关”。

当与自闭症相关的基因NLG3在内侧隔核缺失时，这些GABA能神经元会变得“异常兴奋”。这些异常兴奋的神经元，通过两条不同的“电路”分别影响到社交和睡眠：

一条通路投射到调控睡眠的关键脑区——视前区，过度抑制了那里的睡眠神经元，从而导致失眠另一条通路则投射到负责社交行为的关键脑区——海马CA2区，干扰了正常的社交记忆功能，从而导致社交障碍。

自闭症核心症状之一的社交障碍与睡眠障碍

这项研究首次清晰地揭示了，自闭症核心症状之一的社交障碍与睡眠障碍，是如何通过同一群神经元、不同的神经通路同时被引发的。这也就是为什么睡眠问题与社交困难在自闭症中常常如影随形。

除了神经环路的发现，大脑中一些关键的化学信使—神经递质的分泌与调节异常，也在自闭症睡眠问题中扮演了重要角色。

褪黑素：它是调节睡眠—觉醒周期的核心激素。许多自闭症人群存在褪黑素合成、分泌或代谢的异常，导致其生物钟紊乱，难以在夜晚启动和维持睡眠。

γ-氨基丁酸：作为大脑主要的抑制性神经递质，它的功能不足会加剧大脑皮层的兴奋性，使孩子难以“安静下来”入睡。前述研究中内侧隔核的GABA能神经元异常，也正是这一问题的体现。

5-羟色胺和食欲素：这两种神经递质在维持觉醒状态中起着重要作用。它们在自闭症个体中的失调，也可能导致睡眠—觉醒周期的不稳定。

这些神经递质的相互作用构成了复杂的网络，它们的失衡共同导致了自闭症个体特征性的睡眠问题。

探讨改善睡眠的思路

理解了上述机制，我们就能更有的放矢地探讨改善睡眠的思路，而这些思路也恰恰是针对这些根本原因的自然延伸。

1. 稳定生物钟与促进放松
规律的光照与作息：坚持固定的起床和入睡时间，有助于重塑紊乱的生物钟。
睡前感官安抚：针对感官敏感的特点，营造暗、静的环境，使用无标签的柔软睡衣，或者尝试使用加重的毯子提供深层压力刺激，帮助神经系统放松。
补充褪黑素：在医生指导下，外源性补充褪黑素是改善自闭症入睡困难有循证依据的方法之一。

2. 针对神经环路的新兴希望
东南大学谢维教授团队的研究指出，靶向抑制内侧隔核中那些异常兴奋的GABA能神经元，能够同时改善模型动物的社交记忆和睡眠。这为未来开发能同时缓解自闭症核心症状与睡眠障碍的新型治疗方法提供了极具潜力的方向。

自闭症孩子的睡眠问题，根源在于其独特的大脑神经机制——从微观的神经递质失衡，到宏观的神经环路失调。这并非他们的本意，也绝非家长的失败。

当我们下一次面对孩子深夜清醒的双眼时，或许可以少一份焦虑，多一份理解：不是他不想睡，是他的大脑正处于一场身不由己的“失眠风暴”之中。这份基于科学理解的同理心，或许是我们能给予他们的第一份，也是最重要的一份支持。

参考文献：
1.Bridi, M. C. D., & Peixoto, L. (2025). Excitatory/Inhibitory imbalance as a mechanism linking autism and sleep problems. Current Opinion in Neurobiology, 102968.
2.Baker, E. K., Spackman, E., Chetcuti, L., Richdale, A. L., Hallmayer, J., Gradisar, M., Hardan, A. Y., & Uljarević, M. (2025). Factor Structure of the Sleep Disturbance Scale for Children in a Cohort of Youth With Autism. Autism Research.
3.Sleep in autism: A biomolecular approach to aetiology and treatment. (2020). Sleep Medicine Reviews, 54, 101357. 
4.Xie, W., An, S., & Cao, J. (2024). Autism-associated neuroligin-3 deficiency in medial septum causes social deficits and sleep loss in mice. Journal of Clinical Investigation. 
5.Baker, E. K., et al. (2025). Factor Structure of the Sleep Disturbance Scale for Children in a Cohort of Youth With Autism. Autism Research. (Wiley Online Library)
6.东南大学新闻网. (2024). 谢维教授团队在国际著名期刊J Clin Invest 发表论文.
7.Ding, W., Xu, Y., Ding, W., Tang, Q., Zhang, B., Yuan, Y., & Jin, J. (2024). Research progress on melatonin, 5-HT, and orexin in sleep disorders of children with autism spectrum disorder. Biomolecules & Biomedicine.