很多自闭症儿童既存在认知迟缓，也存在语言迟缓问题。很多语言发展迟缓的孩子都会被误认为是认知迟缓，尤其是六岁以下的幼儿，更容易被混淆。在自闭症的早期预疗中，搞清孩子是认知迟缓还是语言迟缓，或是两者兼而有之，十分重要。
认知是人类对所有维持生命所需要知识的获得和使用。认知的过程，就是人类“如何获取知识”的历程，也就是从无知到懂事的过程。以神经精神结构来说，就是如何将知识储存在人的记忆中，储存的记忆内容是什么，以及这些知识怎样被使用的历程总和。一个人成长的过程中，有许多需要学习的技能，包括维生技能、运动技能、社会互动与沟通技能、自我清洁和环境维持技能等。认知的范围非常广泛，最终目的在于使个体存活下去。
认知是多元的，Howard Gardner认为个体认知的发展范围相当广：包括语言能力、音乐能力、数学能力、空间概念、身体运动技巧，人际关系、个体内省技巧、与自然相处的能力。当孩子的认知发展迟缓时，呈现出来的表征是平均广泛的认知低下。孩子对人、事、概念与逻辑的认识、记忆、理解和表达方面，在质和量两个维度都明显比同龄儿童迟缓，严重的在医学上被归为心智发展和智能障碍。认知迟缓的临床观察表征是对外界的刺激反应较为缓慢，程度严重的甚至影响到生活自理能力，必须完全依赖父母或社会的支持才能存活。
在这些众多的认知能力当中，婴幼儿最早也最重要的能力是沟通的技巧。婴儿从出生起就在设法与周围的人或事物沟通。开始时，他们所用的方法非常原始，就是通过“安静”和“哭”来表示他们“满意”和“不满意”。渐渐的，他们通过不同型态的哭声来表示不同的需求，细心的母亲能够体会并分辨，这就是音声语言的前身。再然后，婴幼儿通过语音环境的刺激与学习，学到辨识该群体共享的语音系统。他们不仅可以了解他人的语音语言，还能通过与生俱来的构音器官发出该族群共通的音声语言以表达自己。这种利用独特的音声符号在特定族群中进行沟通的技巧是后天习得的，也就是我们所说的语言能力。由此可知，语言能力是认知能力里面的一个重要元素，语言是学习而来的，属于认知的一部分。语言能力和认知能力相关。
认知发展迟缓的小孩口语出现比较慢，进步也比较迟缓，后期的语言能力也由于认知能力缺乏而有所限制。通常智能低于20以下的孩子，虽然存在语言的理解能力，但口语表达能力明显不足。智能在20-35之间的孩子，语言表达能力比前者好，但仍仅限于单字或简单常用的双字词词组。存在认知障碍的孩子要是能说语句，那他的认知能力必定在35以上。如果一个孩子可以用口语表达自己，即便文法有错误，他最糟的结果也只是轻度智障。这个孩子要是有文字能力，他的认知能力起码会在边缘智力以上。
对语言能力的分析通常可以分成两大方向：一是语言的组织结构，一是语言的功能运用。人们常以这两方面来检测发展迟缓儿童的语言问题。语言发展迟缓的儿童在语言结构能力的习得方面有迟滞；他们的口语通常较晚出现，语音也较模糊，可辨识力也不如认知迟缓的孩子。有的孩子在语言的沟通功能运用上存在障碍，虽然口语的构音正常，语法也正确无误，但别人却无法和他沟通和对话，因为别人问的问题他听不懂，他所说的也不切题。这些就是语言发展迟缓的孩子的沟通行为特征。
在早期的语言基础发育阶段，认知发展迟缓的孩子往往比语言发展迟缓的孩子语言能力强，但随后却表现为广泛的认知学习普遍低下。对认知迟缓的孩子来说，语言问题和其他认知能力的发育几乎是同样的，在临床上只是缓慢，而非障碍。语言发展迟缓的孩子中有很多人语音神经生理发展延缓，他们在4-5岁左右会赶上来。还有一部分认的学习环境或听力存在问题，可以由语言环境和听力的改善来治疗，要尽早诊断处理；有一部分是符号学习的障碍，他们将来可能会出现符号学习障碍，要尽早预防并降低障碍度。
对自闭症孩子来说，早期分辨出病理原因，究竟是认知迟缓还是语言迟缓，对疗育的介入有很大帮助。
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