新的研究表明自闭症谱系障碍(ASD)儿童的功能水平对压力水平似乎起着至关重要的作用。尤其是低功能自闭症儿童(LFASD)较高能自闭症儿童（HFASD）和其他同龄儿童有更高的皮质醇（人体中主要应激激素）含量。
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凯尼休斯学院自闭症症研究所的研究人员发现功能水平在自闭症谱系障碍（ASD）患儿的压力水平中起到重要作用。尤其是低功能自闭症儿童(LFASD)，他们较高能自闭症儿童（HFASD）和其他同龄儿童有更高的皮质醇（人体中主要应激激素）含量。
此前研究表明，自闭症患者承受着更大的压力和其他相关的问题，如焦虑。然而，多数针对ASD患儿的研究主要是根据知情人评定量表和行为观察来进行的，这种研究方法有很大的局限性。试图利用皮质醇等生理指标来直接测量ASD患者的压力水平的方法得到了好坏参半的结果。担任这项研究的首席作者的心理学主席和教授Susan K. Putnam 博士说, 之前不一致的结果可能是由于研究时没有考虑个体的自闭症患者功能水平的不同导致的。
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“研究中考虑到了自闭症患者个体功能差异后，需要我们更加准确的定义自闭症小组，包括根据功能水平分类的小组。”Putnam说。这是首个根据功能水平，尤其是认知水平来区分小组，进行皮质醇（压力）水平测试的研究。
鉴于现有研究的局限性，研究小组通过检测全天（清晨，中午，夜晚）唾液皮质醇含量，并通过分析低功能自闭症儿童（智商水平低于70）、高能自闭症儿童（智商水平高于或等于85）、同龄正常儿童三者之间的潜在差异，来检测自闭症患者的压力水平。
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“确定ASD实验组的儿童是否呈现清晨皮质醇含量高，午间降低，夜晚进一步降低的典型的日变化很重要，我们检测这种典型的模式是否存在，并检测功能水平对压力水平的影响。”IAR主任,该研究作者之一的Marcus Thomeer 博士说。
唾液样本每天从13名低功能自闭症儿童，16名高能自闭症儿童和14个普通儿童身上采集三次，采集于四天周末。结果表明，所有三组都显示出了典型的清晨皮质醇水平最高,其次是中午,夜晚睡前最低的模式。这个研究结果与之前多个自闭症症患者个体研究的结果相符。
然而，最重要的是发现三组儿童在一天内皮质醇水平的差异。“低功能自闭症儿童皮质醇水平在各时间点都显著高于高能自闭症儿童和普通儿童。有趣的是，高能自闭症儿童和普通儿童之间皮质醇水平没有显著差异。”普特南说。
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这些发现具有重要意义,研究者们认为自闭症儿童的皮质醇和压力水平的差异可能与功能水平相关,尤其是智商。据Putnam说,这是一个需要更深入研究的领域,低功能自闭症儿童高皮质醇水平是否意味着更重要的神经功能损伤或者对环境压力因素更加敏感（与自闭症谱系障碍相关的症状），或者这是否是一个双向的关系。IAR主任该项研究的作者之一的心理学博士Christopher Lopata表示,“确定功能差异的自闭症患者压力水平的不同有重要的启示作用。可以指导我们评估治疗自闭症儿童压力和压力相关的反应和症状。”
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