关于自闭症产生的原因，学术界多年来众说纷纭。一些证据显示，免疫系统跟某种形式自闭症之间有关联，患有退行性自闭症儿童显示出持续炎症的征兆。
1、持续炎症多发退行性自闭症儿童
2011年，美国加州大学戴维斯分校的研究人员证实，很多自闭症谱系障碍（ASD）儿童都有持续炎症的征兆。他们发现，自闭症儿童身上一种称为细胞因子的炎症标志物水平要高于正常儿童。进一步分析表明，细胞因子水平增高主要出现在退行性自闭症患儿身上。退行性是指儿童在经过正常的早期发育之后，又丧失了发展技能，比如语言和社交能力等。
2、自闭症关联的损伤随着细胞因子水平增高而增加
研究者结果显示，与自闭症关联的损伤随着细胞因子水平增高而增加。持续炎症可能跟某些形式的自闭症以及与自闭症相关的残障有关联。研究人员对其在自闭症核心症状的诊断和治疗进行了更多研究。
由免疫学者Paul Ashwood博士率领的研究团队对223名2-5岁儿童血样中的细胞因子水平进行了分析。其中97个孩子被确诊为ASD，39个孩子存在不是自闭症的发育障碍，87个孩子是正常儿童。
研究人员用血液样本对12种不同的细胞因子（与炎症相关联的免疫—指令分子）水平进行了测量。这12种之中有4种细胞因子的水平，自闭症儿童远高于正常儿童。一般来说，退行性自闭症儿童身上的细胞因子水平比非退行性自闭症儿童更高。如果某个儿童在婴儿期没有表现出自闭症征兆，研究人员就认为那个孩子的自闭症为“非退行性”的。
3、免疫系统异常是否会影响自闭症轻重尚待研究
以往的研究发现过相同的证据：免疫系统异常在自闭症儿童身上比在正常儿童身上更常见。这项研究是目前规模最大的专门针对可能影响行为和大脑发育的细胞因子水平的研究。
需要进一步研究来证实这些发现，以解释自闭症和这些炎症标志物之间的关联。目前人们还不清楚，炎症是否是退行性自闭症的成因，或是自闭症核心症状恶化的原因，炎症和自闭症是否都源于某种共同的生物学问题。
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