近几十年来，自闭症的发病率变得越来越高。以美国为例，2002年，自闭症在儿童中的发病率为1:150，到2010年变成1:68，到2014年，上升为1:59（数据来自美国疾病控制与预防中心网站：https://www.cdc.gov/ncbddd/autism/data.html）。为什么会出现如此迅速的增长呢？
首先，这跟自闭症意识的提高和自闭症诊断标准的微调有关。虽然自闭症是可遗传的，但遗传疾病本身并不会在短期内迅速增加。因此，自闭症在过去二十多年的迅速增加可能更多归因于不断提高的公众意识和诊断标准的调整。比如，过去那些伴有智力障碍的自闭症孩子不会被贴上自闭症标签，而按照现在的诊断标准则会被归为自闭症。另一方面，比起二十年前，有更多轻度和中度自闭症障碍的孩子被诊断出来。
其次，环境的改变以及环境改变造成的遗传易感性（遗传易感性是不同人群、不同个体由于遗传结构不同，在外界环境影响的条件下呈现出易患基因遗传疾病的倾向）可能是导致自闭症迅速增加的另一个重要因素。研究表明，环境中的一些因素确实会从多个方面影响遗传易感性，并且改变免疫系统，从而增加患自闭症的风险。因此，研究环境变化及其造成的遗传易感性将有助于我们理解和解释不断增加的自闭症患病率。
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