由于症状表现的多样性，自闭症被认为是一种谱系障碍。症状的严重程度因人而异，每个人所需要的帮助和支持也不一样。
在最新的自闭症诊断和统计手册（DSM-5）中，根据个体所需的支持和帮助描述了不同级别的自闭症。
被诊断为一级的个体需要少量的支持。这类自闭症个体有言语能力，但在发起和维持与他人的社交互动方面存在困难。他们可能缺乏与他人互动的兴趣，而且他们的重复刻板行为也会影响到他们的日常生活。
被诊断为二级的人可能需要大量的支持。即使在有支持的情况下，社交互动也可能存在明显的问题。他们的重复刻板行为显而易见，并会影响到正常认知功能的发挥，当重复刻板行为被打断时，他们会感到痛苦。
被诊断为三级的人可能需要非常多且实质性的支持和帮助。他们可能在语言和非语言交流方面存在严重缺陷，只能非常有限地响应他人发起的社交互动，而且重复刻板行为会比较严重的干扰认知功能和正常的日常生活。
那么自闭症谱系障碍是如何诊断的呢？诊断一般是由训练有素的且有执照的医疗或精神卫生专业人员使用最新版的（目前为第五版）“诊断和统计手册”进行（DSM-5）。全面的诊断评估应该包括：行为观察，与照料者面谈，医疗和行为历史信息收集，以及其它医学检查（以排除某些遗传疾病、听力损失或其它可能导致类似行为特征的疾病或条件）。
如果怀疑患有自闭症，为什么寻求医学诊断很重要呢？
首先，早期诊断有助于自闭症个体尽可能早地接受干预。因为早期大脑的可塑性比较强，越早接受干预，越能够最大化干预的效果。
其次，医学诊断可能有助于确定个人有资格接受相关医疗服务。例如，在美国加利福尼亚州，若想获得发育障碍区域中心提供的免费医疗服务，必须进行正式的医学诊断。
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