善于社交的狨猴为研究人员提供了研究优势。资料来源:汤姆·兰德斯
手掌大小的狨猴在实验室里需求量很大，但它们几乎无处可寻。这种常见的狨猴因其体积小、生长快和社交能力强而吸引了神经科学家的注意。现在，科学家们已经通过基因工程使他们的大脑更容易成像，并把它们用作自闭症和帕金森病等神经疾病的模型。“但问题是没有这样的猴子。”圣地亚哥加利福尼亚大学的神经科学家科里·米勒说。[科学报道]
威斯康星大学麦迪逊分校的神经科学家、威斯康星国家灵长类动物研究中心主任乔恩·莱文(Jon Levine)在最近由国家科学、工程和医学研究所(NASEM)实验动物研究所召开的一次会议上，将需求激增比作“即将响起的10号火警”。作为回应，国家卫生研究院计划扩大对狨猴研究的资助。包括米勒在内的土拨鼠研究人员正在合作帮助新实验室饲养动物。
当米勒的实验室在2009年开始使用狨猴进行研究时，许多研究猕猴(最受欢迎的实验猴种)的同事甚至不知道狨猴是猴子。“他们说，‘那是落基山脉的一只花栗鼠吗？”他说，“现在，所有这些人都想用旱獭。"
在一项调查中，米勒和他的同事发现，美国的狨猴研究团队数量已经从2009年的8个增加到目前的27个，大约有40名学术领袖使用了1900只狨猴。
在所有种类的猴子中，狨猴以它们的社会合作行为而闻名:它们通过来回对话互相问候，它们的配偶分担养育后代的责任。它们比恒河猴小，更容易放置。生育一年发生两次，而不是一年一次或一年两次，这有助于多代遗传实验。随着狨猴比大猴子成熟和衰老得更快，它们加快了对影响发育和衰老的疾病的研究。此外，狨猴大脑的沟回比猕猴的少，这使得表面成像或记录活动更容易。
2009年，狨猴成为第一种通过精子和卵子将基因改造传递给后代的灵长类动物，科学家对此表现出极大的热情。日本川崎中央实验动物研究所(CIEA)的一个小组将一种荧光蛋白基因注入胚胎。由此产生的狨猴皮肤和毛发在紫外线下呈现绿色。
此后，一系列转基因狨猴相继问世，许多研究来自CIEA遗传学家埃里卡·佐佐木(Erika Sasaki)和东京庆应大学(Tokyo Keio University)神经科学家丰田秀行(Hideyuki Okano)。在即将于11月5日在加州圣地亚哥召开的神经科学学会会议上，其团队将展示两项转基因研究的最新进展:携带与帕金森综合征和莱特综合征(一种人类神经发育障碍)相关基因突变的狨猴。研究人员希望通过观察狨猴疾病的进展和分析它们的大脑状况，我们能够揭示人类的发病机制，并找到和测试新的疗法。
2014年，日本政府发起了一项400亿日元(3.5亿美元)的研究来绘制狨猴的大脑地图。目前，美国的几个实验室正在开发转基因灵长类动物。2016年，美国国立卫生研究院神经疾病和中风研究所的一个团队与佐佐木合作建立了一个狨猴模型，在这个模型中，脑细胞在兴奋时会发出荧光，这是一个监测神经活动的潜在工具。今年4月，第一只携带SHANK3基因突变(与一些自闭症病例有关)的狨猴在麻省理工学院出生。
制造转基因猴子需要大量的人口，部分原因是植入操纵胚胎的雌性并不总是怀孕。领导麻省理工学院实验项目的冯国平估计，最理想的尺寸是至少300只狨猴，这远远超过了美国一个机构的繁殖能力。(冯的团队已经逐渐建立了一个大约200只狨猴的实验小组)。在未来几年，当新的转基因模型被广泛使用时，希望使用它们的实验室可能需要自己繁殖狨猴。与会者还讨论了如何保持美国狨猴种群的遗传多样性。
但是新狨猴的供应是有限的。一项国际协议限制从他的出生地巴西出口野生动物。冯表示，从亚洲农业机构进口动物“非常困难”。面对动物权利组织的压力，大多数航空公司已经停止运输研究动物。
公众对非人灵长类动物研究的抵制让研究人员变得谨慎。美国人道协会动物研究副主任凯瑟琳·康利说，人们对土拨鼠研究日益增长的兴趣“令我们担忧”。她说遗传设计会生病的动物尤其成问题。
但是在一些研究中，科学家认为灵长类动物是不可替代的。"在研究认知过程和其他复杂行为时，只有灵长类动物模型能做些什么."马里兰州贝塞斯达国家心理健康研究中心主任乔舒亚·戈登在最近的NASEM会议上说。
与此同时，实验室也在做一些事情。今年9月，几名研究人员建立了一个虚拟池，现有的狨猴团队每年将贡献10%的动物给新的研究人员购买或继承。米勒说，这是保持这一领域势头的权宜之计，“因为这是我职业生涯中一个难得的机会。”
(晋南)
中国科学新闻(2018-10-30第三版国际版)
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