关于自闭症的原因，国际医学界一直没有统一的答案，而基因突变是一种流行的说法。那么，自闭症基因突变的原因是什么呢？不久前这方面有了新的研究。
神经发育障碍性疾病（如自闭症）的发病率近些年呈现不断攀升的趋势。在中国自闭症患者中，青少年的比例高达20%，并且还在以每年20万人的速度增加。根据个体遗传背景的不同，自闭症患者表现出不同程度的神经系统功能异常，如智力、语言、行为、发育延迟和颜面部发育缺陷等。然而，由于缺乏对相关病因的深入认知，国内外还没有有效的自闭症治疗手段。
功能依赖性神经保护蛋白（ADNP）是一种在大脑中广泛表达的转录因子。ADNP突变会引发一种罕见的神经发育障碍疾病——Helsmoortel-VanDerAa综合症。同时，它也是突变频率最高的自闭症易感基因之一。然而，学术界对ADNP突变的致病机制尚不清楚。日前，中国科学院水生生物研究所研究员孙玉华团队用小鼠胚胎干细胞和斑马鱼作为体外和在体模型，第一次揭示了ADNP在神经诱导和分化中的作用。
研究人员发现，在小鼠胚胎干细胞朝神经诱导分化过程中，ADNP缺失显著抑制了神经前体细胞的诱导和分化。他们通过蛋白质组学互作分析，发现ADNP与WNT信号关键因子β-catenin的相互作用。研究发现，两者在胚胎干细胞朝神经前体细胞分化的过程中，主要在细胞质中共同定位，提示了ADNP可能在细胞质中调控β-catenin的稳定性。
关于自闭症基因突变的原因，蛋白质竞争性实验发现，ADNP通过与AXIN1-APC竞争性结合β-catenin的犰狳序列，抑制蛋白降解复合物的形成，减少β-catenin的蛋白泛素化，从而促进其蛋白的稳定性。而WNT信号小分子激动剂CHIR可以挽救ADNP缺失导致的神经诱导缺陷表型。同时，研究团队通过构建adnp基因敲除的斑马鱼模型，进一步阐明ADNP应该不是WNT信号通路的核心组分，而是时空或组织特异性地在神经组织中参与调控WNT信号通路。
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