自闭症谱系障碍（Autism Spectrum Disorder，ASD），是一类以严重孤独、缺乏情感反应、语言发育障碍、刻板重复动作等反应为特征的发育障碍疾病。患有自闭症的孩子在外表上与常人一般无二，却仿佛隔了一堵无形的墙使人无法触及他们的内心。据美国疾控中心2018年统计数据，自闭症发病率高达1/59。我国缺少全国性自闭症统计数据，2015年的《中国孤独症教育康复行业发展状况报告》显示，我国自闭症呈高发趋势，发病率高达1%。
更令人遗憾的是，目前对自闭症的病因仍不十分清楚，既与遗传基因相关，也涉及多种环境因素。而一些研究表明，像许多其他疾病一样，肠道菌群可能对自闭症发病机制有所贡献。这是因为观察到某些类型的肠道微生物在自闭症患者中出现差异。
然而，一项发表在 Cell 上的最新研究发现，之前对于肠道菌群和自闭症之间的关系完全弄反了。
2021年11月11日，澳大利亚昆士兰大学的研究团队在国际顶尖学术期刊 Cell 上发表了题为：Autism-related dietary preferences mediate autism-gut microbiome associations 的研究论文。
该研究认为，自闭症儿童肠道菌群的差异是因为自闭症相关的饮食偏好所致，而不是肠道菌群差异导致了自闭症。之前的研究实际上是颠倒了因果关系。围绕肠道菌群在自闭症中的作用，有很多研究认为肠道菌群差异至少部分导致了自闭症，但这些研究往往缺少确凿证据。而 Cell 这项研究是迄今为止肠道菌群与自闭症相关的最大规模研究，旨在克服之前研究的局限性，厘清肠道菌群与自闭症之间的关系。
再过去十年间，高通量测序技术的进步，让肠道微生物组的分析更加便捷。许多研究揭示了肠道菌群与健康之间的关联。并以此提出了“脑肠轴”的概念，这些研究认为肠道菌群调控着大脑，因此肠道菌群与焦虑、抑郁、精神分裂，以及自闭症相关。针对肠道菌群的疗法成为一个不断增长的科研热点。在 Cell 的这项研究中，研究人员分析了247名2至17岁儿童的粪便样本。这些样本来自99名确诊的自闭症儿童、51名自闭症儿童的正常兄弟姐妹，以及97名与自闭症无关的正常儿童。
研究人员通过宏基因组测序分析了这些粪便样本，该研究还仔细考虑了饮食、年龄和性别差异，因为肠道菌群受环境影响很大，因此研究人员设计了两个对照组，分别是自闭症儿童患者的正常兄弟姐妹，以及与自闭症无关的正常儿童。
分析结果表明，自闭症与肠道菌群之间并没有直接关联的证据，但他们发现，自闭症与饮食之间存在非常明显的关联，自闭症与饮食多样性较少和饮食质量较差有关。此外，自闭症特征的程度和自闭症多基因评分也与饮食多样性较少有关。
这些数据分析可以得出一个非常简单而又直观的模型——自闭症相关的特征促进了饮食偏好，这反过来会导致肠道菌群多样性降低，还导致自闭症儿童容易出现肠胃问题。总的来说，这项研究表明，自闭症与肠道菌群之间的直接关联可以忽略不计。研究团队认为，自闭症儿童容易挑食的饮食偏好导致饮食多样化较低，进而减少了他们肠道菌群多样性，导致他们容易出现腹泻等肠胃问题。
也就是说，不是肠道菌群的差异导致了自闭症，而是自闭症儿童的饮食偏好导致了肠道菌群的差异。因此，研究团队认为，不应当宣称肠道菌群驱动了自闭症。
论文链接：https://www.cell.com/cell/fulltext/S0092-8674(21)01231-9
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