自闭症患者异常区域结构的异常功能
我们知道，自闭症患者表现出结构异常的脑区的功能也是异常的。一项关键的发现是：在涉及社会意识和社交理解的任务中，自闭症患者大脑回路的活跃性降低了。有两个重要的例子：
在自闭症儿童群体中，与动机和奖励相关的伏隔核（nucleus accumbens）在对表扬和微笑等社会奖励做出反应时，不如对金钱等非社会奖励做出反应时活跃。在典型发育的儿童中，社交信号引发的脑活动至少和金钱信号引发的脑活动一样活跃。虽然我们不确定这两者的具体关系（比如，自闭症儿童的大脑活动较少是因为他们对社交线索不感兴趣，还是他们对社交线索不感兴趣是因为他们的大脑活动较少），但这些发现符合“自闭症患者对特定信息处理效率较低”的普遍观点。
另一个例子是颞上沟。正如第3章中讨论的，对大多数孩子而言，当他们观察生物运动时，颞上沟会变得活跃；对于自闭症儿童来说，他们的颞上沟对非语言或隐含的信号（如手势、面孔和语气）反应则不那么强烈。同样，这项发现可以帮助我们理解孩子的挑战行为和情绪问题。如果自闭症儿童的头脑不能理解某些信息，他就很难像其他人一样做出反应。这些大脑研究结果有助于理解孩子的行为表现，比如社交困难、无法理解他人观点、较少使用眼神及手势进行交流等。换言之，自闭症儿童的社交障碍源于大脑处理信息方式的异常。
自闭症患者大脑网络和连接的异常
自闭症儿童与普通人相比，关键差异在于连接大脑区域的脑回路不同。2017年的一项研究发现，自闭症与大脑区域间组织较弱有关。具体来说，顶叶与额叶之间的连接与额叶内部区域之间的连接相比，显示出更少的组织性。区域间的弱联系会影响社交能力的发展，因为处理社交问题需要快速、有效地应对来自大脑不同部位的信息。这说明，如果负责处理社交信息的大脑区域之间缺乏良好的连接，个体就很难理解社交世界。
面对人的面部表情和肢体语言等信号时，一个普通孩子的大脑相关区域会“被点亮”，而自闭症儿童的相关区域并不活跃。这就解释了为什么自闭症儿童存在社交障碍：他们无法充分理解非语言交流中传递的信息。
想象一下，你桌子后面的层层电线连接着你的电脑、打印机、鼠标、键盘、调制解调器、外置驱动器，以及计算机系统的所有其他部分。它们可以以一种高效的方式组织起来，使计算机易于清理、修改、添加或移除组件，并保持信号平稳有效地运行。但如果这些连接出现紊乱，出现障碍的可能性就会大大增加。对于自闭症个体而言，他连接不同机器的电线可能出现了组织问题。
进一步说，假设我（道森）正在海里游泳，一位女士站在沙滩上，突然神色慌张，惊恐地跳起来，伸出食指指向我游泳的方向，大声喊道：“快看！”此时，我需要快速整合大脑中不同部位获取的信息，比如面部感知回路（她的面部表情和目光）、身体动作回路（跳起来并指向某处）、语言回路（她在大声警告）、我在哪里（大海里）、环境（海滩）、我在做什么（在水中尽情地游泳），从而准确地决定如何处理这些信息。某些脑回路需要快速地整合所有这些信息，然后有效地将其输出到不同的脑回路中，指导我的行为反应。这个简单的例子说明，如果脑神经回路不能将这些信息有效地整合起来，我的行为决策就可能产生灾难性的后果，比如，我会误以为海滩上的人正在为我高超的游泳技能鼓掌，当我向他们挥手致意时，身后的大鲨鱼已经向我张开了血盆大口。
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