在世界各地，被诊断为孤独症的人数正在上升。在美国，这种疾病的患病率已经从1966年的0.05%上升到今天的2%以上。在魁北克，报告的患病率接近2%，根据该省公共卫生部门发布的一份文件，自2000年以来，蒙特雷吉的患病率每年增长24%。
然而，蒙特利尔大学精神病学教授、蒙特利尔市立大学精神病学中心医院精神科医生洛朗·莫顿博士对这一数据持有严重的保留意见。
在研究了孤独症数据的荟萃分析后，他的研究团队发现，孤独症患者和其他人群之间的差异实际上正在缩小。
这项研究发表在今年的8月21日的《美国医学会杂志·精神病学》（JAMA Psychiatry）上。
低分化观察
莫顿博士与哥本哈根大学的实习生Eya-Mist Rødgaard以及来自法国、丹麦和蒙特利尔的其他四名研究员一起，回顾1966年至2019年间发表的11项荟萃分析，数据来自近2.3万名孤独症患者。
荟萃分析显示,孤独症患者和其他人群在七个领域表现出显著差异：情感识别，心理理论（理解别人有自己的意图的能力)，认知灵活性（从一个任务到另一个转变能力），活动策划，抑制，诱发响应（神经系统对感官刺激的反应）和脑容量。总的来说，这些测量涵盖了孤独症的基本心理和神经组成部分。
莫顿博士和他的团队研究了“效应大小”——孤独症患者和非孤独症患者之间观察到的差异大小——并比较了这些年来的进展。这种测量是一种统计工具，它量化了两组受试者之间特定特征的差异大小。
他们发现，在每个被评估的领域，孤独症患者和非孤独症患者之间的可测量的差异在过去的50年里已经减少了。事实上，在这7个区域中，有5个区域的稀释效应显著(从45%到80%不等)。仅有的两项测量没有显示出明显的稀释，分别是抑制和认知灵活性。
莫顿说:“这意味着，在所有科目中，被纳入研究的孤独症患者或非孤独症患者越来越相似。”“如果这种趋势持续下去，孤独症患者和普通人群之间的客观差异将在10年内消失。孤独症的定义可能会变得太模糊而没有意义，因为我们越来越多地将孤独症诊断应用于那些与普通人群的区别不那么明显的人。”
为了验证这种趋势是孤独症所独有的，研究小组还分析了精神分裂症研究中类似领域的数据。他们发现，精神分裂症的患病率保持不变，而精神分裂症患者与非精神分裂症患者之间的差异正在扩大。
诊断实践的变化
孤独症的诊断标准多年来并没有改变，但差异在减少。莫顿博士认为，真正改变的是诊断方法。
“孤独症诊断的三个标准与社交能力有关，”他说。50年前，孤独症的一个症状是对他人缺乏明显的兴趣。如今，它只是比别人拥有更少的朋友。对他人的兴趣可以通过多种方式来衡量，比如眼神交流。但是害羞，而不是孤独症，可以阻止一些人看别人。”
更复杂的是，“孤独症”一词已经失宠，取而代之的是“孤独症谱系障碍”，这表明人们有了一种新的信念，即孤独症存在各种不同的形式。这促使一些人质疑孤独症是否存在。
“然而，孤独症是一种独特的病症，”莫顿博士说。“我们的研究表明，诊断方法的变化导致了孤独症发病率的错误增长，这助长了孤独症其实并不存在的理论。”
尽管默特隆博士认识到孤独症患者和非孤独症患者之间存在连续统一体，他认为这种连续统一体可能是自然范畴并置的结果。“孤独症是社会连续体一端的一个自然类别。如果我们想取得进展，就必须把重点放在这个极端上。”
在他看来，孤独症研究包括了太多的参与者，他们与没有孤独症的人没有足够的不同。与普遍流行的科学观点相反，默特隆博士认为，按照目前的定义，在孤独症研究中纳入更多的研究对象，会降低了发现这种紊乱机制的新事物的可能性。在过去的十年里，这个领域没有重大的发现。
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