你会注意到，我们上文提到的开创性研究是针对自闭症儿童的。当自闭症儿童长大后，会发生什么变化呢？大脑在青春期阶段会继续发育，但一些重要的变化会悄然发生，这些变化可能对孩子的发展产生重要影响。事实上，就大脑发育而言，青春期是一个独特的时期。
长期以来，科学家们一直认为，大脑的发育在5岁或6岁时就基本完成了。对大脑发育的最新研究表明，情况远非如此，青春期阶段的大脑会发生一些重大变化。为了更清晰地理解青少年时期的大脑发育过程，我们需要理解一个特殊的术语：髓鞘生成（myelogenesis）。
骨髓的形成与髓鞘的形成有关。髓磷脂就像升级版的光纤，它加速了大脑回路和神经网络内部以及跨越性的神经传递活动。细胞之间更快、更有效的信号传输，意味着更快、更有效的信息获取和更准确的反应。
时机是至关重要的。大脑的髓鞘分布并不均匀。在典型个体的发育过程中，大脑的不同部位会在发育的不同阶段产生髓鞘。不同脑区的发育时间段的差异，是理解青少年行为的关键，对自闭症儿童也有影响。大脑中最先形成髓鞘的部分，是那些与生命基本过程相关的部分，比如调节呼吸、觉醒、视觉、听觉、运动和感觉的系统。最后形成髓鞘的是那些与执行功能相关的部分，比如我们抑制行为的能力、在工作记忆中保持多元思考的能力，以及像移情这样复杂的社会认知行为能力。这意味着大脑中发育较快的部分与运动以及感觉功能有关，而发育较晚的部分与我们如何衡量风险、控制行为或理解复杂的社会观念有关。
对青少年冒险行为的研究，揭示了大脑不同结构和区域发展的差异。科学家对典型发育个体在儿童期和青少年时期大脑中髓鞘生成的区域进行观察，发现了显著的差异。青春期的个体大脑中与奖赏和情感相关的部分，比与行为控制和风险评估相关的部分更早髓鞘化，后者成熟得较晚。这意味着，大脑会对有回报的、冒险性的行为，而不是有关后果或其他人观点的复杂思想，做出更强烈和更有效的反应。当然，这并不意味着青少年无法抑制冲动：他们涉及情绪和欲望处理的结构相对发达，行为管理的结构却发育得不够成熟。
许多髓鞘的发育都出现在青少年时期。这个阶段，身体也会发生其他变化：神经递质系统的变化，激素的增加，这些都会对大脑系统产生不同的影响；神经修剪则会减少神经元之间的连接数量，提高脑细胞之间的交流效率。
那么，对青春期大脑结构和功能发展变化的理解到底意味着什么呢？你需要为孩子做出如下考虑：
1. 为冒险行为提供相对安全的机会，是教授新技能的一种非常有效的方法。
大脑中负责情绪和奖励的回路，比帮助防止冲动行为或判断某件事是否有风险的部分成熟得更快。因此，攀岩（使用适当的保护措施）或绳索课程等活动可能会满足冒险的欲望，并提供机会发展执行功能（比如规划和工作记忆），从而加速相关回路的成熟。
2. 青春期大脑的高度可塑性为我们打开了另一扇窗。
我们可以在学校等现实生活环境中向孩子教授行为方法，来促进其社交能力的提高。孩子们复杂的社交世界正在校园中不断地扩展。教授新行为会带来更多的发展变化。
3. 我们还需要密切关注孩子在青少年时期的经历，并意识到这样一个事实：自闭症儿童出现抑郁和焦虑的比例在上升。
正如第2章提到的，在我们的孩子对社交世界有了新的认识后，他们有时会感到被孤立，缺乏应对青少年生活中人际关系的能力。抑郁和焦虑问题可能会随之而来。作为一名家长，你的工作就是密切关注这一点，并且要明白，抑郁和焦虑的症状可能表现得并不明显。一些自闭症儿童缺乏语言沟通的技能；一些儿童可能没有足够的语言来描述这种类型的情感；还有一些儿童可能情绪起伏不明显，以至于你注意不到他们的变化。同样，自闭症儿童身上的焦虑症状也可能因为仪式化的表现和刻板或逃避行为而被忽视。但是，通过观察孩子的睡眠、饮食、精力水平的变化（比如表现得易于发怒，或对以前喜欢的活动失去兴趣），你可以发现抑郁的征兆。同样，如果发现孩子出现逃避行为，或者其刻板或仪式化行为增多了，你就需要关注孩子是否有焦虑的可能。针对抑郁和焦虑都有非常有效的干预和支持手段。如果你已经发现孩子出现了相关症状，请及时与医生联系，并向其详细告知你观察到的细节。
最后也是最重要的一点是，大脑结构和功能在接受干预后，会发生重大变化，这一过程可以持续至成年。大脑是有弹性和可塑性的，对接受的干预有高度灵敏的反应。我们可以通过支持和干预来改变孩子的大脑结构和功能，从而改变其整个发育过程中的行为表现。
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