里查德·迈尔斯永远都不会忘记1989年的那个冬天。那年冬天，这位34岁的公司负责人和家人一起在英吉利海峡的泽西岛上过圣诞节，他是在泽西岛上长大的。正是在那个时候，他第一次注意到他17个月大的儿子罗伯特发生了某种严重的问题。平日聪明，爱与人玩耍的罗伯特此前已开口说话，但此时却变得昏昏欲睡，站立不稳。接着，罗伯特开始不断地磕碰到家具上。仅在几个星期之内，罗伯特逐渐丧失了语言能力，并且不能与人对视。迈尔斯说：“那情形就像是一盏灯熄灭了似的。”迈尔斯的儿子最终被诊断为患上了自闭症。
迈尔斯相信，他的儿子是受到了自闭症这种传染病的感染。目前，他正计划对自闭症进行更多的研究。10年前，泽西岛上只有3名需要接受特殊教育的自闭症儿童，但现在，这个岛上有69名自闭症儿童。岛上有9名孩子几乎与罗伯特同时被诊断为自闭症患者。
据报道，从澳大利亚到美国，从丹麦到中国，全球都出现了类似的病例增长。在上个世纪70年代的时候，专家们在每1万人中只能发现4至5例自闭症典型病例。而今天，他们一般能发现四五十例，甚至60例自闭症病例。也许表明自闭症患者出现了大幅增长的最明显的例子来自加利福尼亚洲。2003年，该州当局公布的数据震惊了全球，他们说，在此前的16年中，加州因自闭症接受医疗和教育服务的人数翻了6番多，全球对此进行了广泛报道。
那么是什么原因导致这么多的孩子脱离正常的发育轨迹而进入自闭症的噩梦之中？这一变化来得过于突然，因此不可能是基因变异造成的，那么一定是某种环境因素了。但究竟是什么样的环境因素呢？人匀提出了各种各样的猜想。在英国，人们通常认为罪魁祸首是预防麻疹、腮腺炎和德国风疹的三合一疫苗。而在美国，人们指责一系列儿科注射液有水银残留。那些被迷惑的由自闭症患儿的愤怒父母们组成的活动团体则列出了食物过敏、病毒感染、使用抗生素及其它处方药等因素。问题是，人们提出的所有这些可能的原因都缺乏坚实的科学证据。
但还存在另外一个简单的解释：那就是根本不存在自闭症的大肆流行问题。表面上看，这种说法似乎非常荒谬------看看那些数据吧。但只要与任何一位自闭症专家谈一谈，你就会发现，他们对自闭患者人数急剧上升的原因还有其他解释。有些专家可能会说，这个问题需要确认，但另外一些专家则十分坚定地认为，所谓自闭症广泛流行的说法是一种谬误。而如果一项最新研究的结果可以作为依据的话，这些专家的认识就是正确的。专门为跟踪所谓的自闭症流行现象设计的一系列研究即将得出的结论是：实际上，自闭症患者的人数根本没有增加。伦敦大学学院的社区儿童健康教授布伦特·泰勒说：“根本不存在流行性爆发的问题。”
自闭症是一种发育紊乱，这种情况有时候在孩子几个月大的时候就能观察出来，但常常要到孩子三四岁的时候才会确诊。其特点是交流障碍，不能与人交往和缺乏想象力。由于不能对自闭症进行生化或基因检测，因此不得不通过对行为的观察来进行诊断。自闭症儿童通常在医学上还伴随着其他的症状，如多动症、焦虑症或抑郁症等。结果是，“一个人的自闭症会完全不同另一个人的自闭症”，明尼苏达大学流行病学家吉姆·格尼说。
人们在意识到这种模糊性后，便通常将自闭症看成是一系列更笼统的被称为“普遍性发育障碍”的疾患的一部分。基本上当一个孩子出现任何一种严重的发育异常时都可以被诊断为“普遍性发育障碍”。而自闭症本身又分为三类：自闭性自闭症、高功能性自闭症和非典型性自闭症。这三种自闭症一起形成了自闭性紊乱的各种模式。
糊涂了吧？不只你一个人感到糊涂。由于很难将存在发育问题的儿童与这些病症对号入座，在过去30年中，对自闭症的诊断发生过3次重大改变。
在上个世纪70年代末期，只有那些存在“广泛的语言缺陷”和“普遍反应缺乏”等严重问题的孩子才被诊断为患有自闭症。但自上个世纪80年开始，对自闭症的诊断标准修改了5次。
自闭症的定义范围放宽是自闭症患者人数大幅上升的主要原因。伦敦大学学院的托尼·查尔曼说：“判断谁是自闭症患者，谁不是，没有任何检测可以确认。”
除诊断标准的变化外，人们相信还有其他原因使得今天被诊断为自闭症的人数较过去大幅上升。其中一个原因是所谓的“雨人效应”----1988年的电影《雨人》便得公众对自闭症的认识大幅加深。医疗保健人员对自闭症的认识也逐步深化。泰勒说：“20年前，英国可能只有10名自闭症专家，但今天，英国有两千名自闭症专家。”
另一个原因是，有关自闭症的一种令人不快的说法已不太常见。直到约10年前，人们的一种普遍的想法还是，引起自闭症的主要原因是母亲缺乏爱心，总是依赖冰箱给孩子喂食。但现在，人们已不再把孩子患上自闭症归罪于家长看护不周。泰勒说：“父母们现在更愿意接受孩子患上自闭症这种说法。”本刊采访的一位专家甚至将自闭症描绘成一种“流行趋势”。
最后的一个原因是，虽然父母们仍必须为他们的自闭症孩子努力争取得到更多的帮助，但今天他们所能得到的帮助已远远多于从前。这使得医生们更倾向将那些边缘患者或难以确认的患者诊断为自闭症----他们知道这常常是能够让孩子得到一些帮助的最好办法。这也使得自闭症的诊断对父母具有吸引力。亚利桑那健康科学中心的儿科医生悉尼·佩蒂格罗夫说：“我听说过一些故事，一些父母为了让他们的孩子得到需要的照顾，特别希望医生们将他们的孩子诊断为某种特定的疾病。”
当然，这一切并不意味着我们应该停止对自闭症原因的研究。这种疾病本身是真实的，如果研究人员能够弄清楚这种疾病背后的原因，就能解除大多数患者的痛苦。但最新调查表明，目前并不存在任何环境问题，导致自闭症患者人数急剧上升，不存在任何环境问题。这则消息也许不能给那些家有自闭症患儿的家庭带来多少安慰，但至少它能给公众带来更多一点安全感。
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