孤独症的发病率（指孤独症新发生病人的频率）在一些国家有增长趋势，因此，孤独症的患病率（包括新发生的和过去发生的患者所占的比例）也有上升的迹象。
例如，根据1994年在美国出版的《精神疾病诊断与统计手册》第四版（DSM-IV），孤独症的患病率在当时约为0.2%。〜0.5%。左右；而到了20世纪末，在一些发达国家，如美国、加拿大和日本，孤独症的现患率则为1%。左右，有的地区甚至更高。美国2002年5月的一期《时代》周刊报道，在美国，10岁以下的儿童中每150人中就有一名为孤独症患者，但这种发展趋势目前并没有在世界各地得到广泛证实。
有专家认为，如果用严格意义上的孤独症诊断标准开展流行病学调查，其患病率大约为0.5%。；若以广泛性发育障碍为标准，则患病率大约为1%。根据1998年在世界各地做过的19次大规模的孤独症流行病学调查表明，孤独症的患病率约在0.07%。〜1.55%。之间。因此，每两千人中就有一名孤独症患者的估计是可以成立的。在这19次流行病学调査中，有6次调查也同时考察了广泛性发育障碍的患病率，结果显示广泛性发育障碍的患病率与孤独症患病率基本相近或略高。
最近几年，研究者们在世界各地陆续开展了许多关于孤独症的流行病学调査，从而为孤独症患病率的地区差异，以及一些可能与孤独症患病率变化的相关因素的探讨提供了可能。但目前并没有足够的证据证明孤独症的患病率的确在增高。孤独症流行病学统计数字的提高，很可能与诊断标准的变化、社会公众相关知识的增加以及广泛性发育障碍的广阔外延有关。
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