众所周知，自闭症的发病率男女有别，男孩和女孩的比例大约5:1。那么，自闭症为什么更“偏爱”男孩呢？
一种最新的解释是，负责在婴儿大脑中修剪神经元之间连接的细胞——小胶质细胞在男女大脑中的数量和表现行为不同，因此，男孩比女孩更容易患自闭症或相关疾病。
来自美国加州大学的神经生物学家Donna Werling和她的科研团队发现，在孩子出生前几个月，与小胶质细胞相关的基因在男孩大脑中比在女孩大脑中表现得更活跃。他们认为，这表明男性和女性的大脑在发育上有着本质不同。
2017年5月10-13日，国际自闭症研究大会（IMFAR）在美国旧金山召开。科研人员对于小胶质细胞对脑神经元的修剪行为会如何影响大脑发育知之甚少。“Werling团队的研究让我们看到了这个领域里有趣的一面，”来自乔治华盛顿大学的神经科学家Kevin Pelphrey评价道，“我们应该认真对待。”
尽管女孩的自闭症患病率可能被低估了，但一些精神科医生认为，男孩和女孩病例数量之间的较大差距也表明了两性之间的生物差异。
那么，为什么男孩患自闭症的概率比女孩高？Werling尝试从生殖学上找原因。她和同事们检测了男孩和女孩脑组织中基因表达的变化，并推测：和自闭症相关的基因在男孩身上更明显。
然而，他们并没发现确凿证据显示男孩女孩身上的自闭症基因有所不同，只是影响小胶质细胞发育的基因在男孩那里表现得更为活跃。
在之后分析中，研究人员根据年龄对大脑样本进行了分组，发现在出生前几个月，男孩和女孩之间小胶质细胞的显像有很大不同。她的同事在一项研究中指出：自闭症患者与普通人相比，大脑样本里与小胶质细胞相关的基因更加活跃。
“出生前，男婴大脑里小胶质细胞的活性更高，他们对与自闭症相关的基因也更敏感，”Werling指出，“另一种可能性是，女婴大脑里活动度较低的小神经胶质细胞可以保护她们免受这些基因的影响。”
早在2010年，就有研究人员在《生物精神病学》杂志上宣称，根据对13例来自自闭症患者的脑样本检测显示，有9例患者的小胶质细胞显得异常大、密集或活跃，异于常规。而2014年，另一个研究团队在《自然神经科学》中报道，在生命早期，小胶质细胞数量较少的小鼠会表现出不愿意其他小鼠互动等让人联想起自闭症的行为。
“Werling团队最近的工作与其他研究相符合，都表明自闭症大脑的变化可能在出生前就已发生。”英国剑桥自闭症研究中心主任Simon Baron Cohen说。他的工作是将高水平的胎儿睾酮与自闭症联系起来，探索包括睾丸激素在内的性激素是如何通过小胶质细胞来形成发育中的大脑。
科学家们哪怕单纯从生物学的角度揭示自闭症的根源，要解开大脑里这些变化如何转为如言语迟缓等自闭症相关症状，也要花上一段时间。
“如果我们真正了解小胶质细胞在发育中的大脑正在做什么，我们就能够更充分地了解这种特定细胞类型是如何参与自闭症风险的，”Werling说，“我们最终的目标是开发针对这一特定生物学领域的治疗方案。”
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