简介：《Social cognitive skills groups increase medial prefrontal cortex activity in children with autism spectrum disorder》于2021年发表于Autism Research期刊，研究者利用功能性核磁成像的方法探究了一种综合干预方法对孤独症儿童社会认知功能的影响，以及认知功能与相关脑区活动性的联系。
1.研究背景
孤独症谱系障碍（autism spectrum disorder, ASD）的核心特征是社交缺陷、狭窄兴趣和刻板行为。与此同时，ASD患者通常难以从面部表情和语音语调中识别他人情绪，并且难以理解文字表层含义背后的暗喻性语言，例如反讽（verbal irony）或者讽刺（sarcasm）。此外，ASD患者的目光注视明显减少，对注视方向的敏感度也有所降低。
研究发现，在神经系统水平上，ASD的社交缺陷与参与社会认知的前额叶区域的活动不足相关。但是当社交信息的明确性增加时，与社会认知相关的神经网络活动会表现出更典型的模式，也说明与社会认知相关的脑区活动存在较强的可塑性。
2.研究方法
本研究招募了87名ASD患者，经过纳入排除标准筛选后，共69名ASD患者被纳入研究。将其随机分为试验组和对照组。试验组采用NETT综合干预，其中包括非语言交流（non-verbal communication）、情绪辨别（emotion recognition）和心理训练（theory of mind training）三个方面的综合训练。
12周后，对两组儿童的社交能力进行评估；同时，在干预前和干预后，评估两组儿童的社会认知功能，即利用功能性核磁成像的方法分别检测两组儿童在完成反讽识别任务（Irony task）和注视任务（Gaze task）时的相关脑区活动变化情况。试验流程如下：
其中，纳入排除标准为：
纳入标准：(1)年龄在8-11岁之间；(2)符合DSM-IV中关于ASD的诊断；(3)语言评分在70分以上；(4)入组前30天内未接受精神相关的药物治疗或行为干预，在研究期间无较大的生活习惯改变；
排除标准：(1)患除ASD以外的精神或神经系统疾病（如癫痫）；(2)入组前30天内接受精神相关的药物治疗或行为干预；(3)大脑中存在严重的结构异常（如动脉瘤）；(4)存在头部外伤史或意识丧失史。
3.研究结果
(1) 入组情况
经过纳入排除标准筛选后，共69名ASD患者被纳入研究。在反讽识别任务和注视任务中，NETT干预组和对照组的ASD患者在平均年龄、性别、智力水平、语言和非语言水平、社交能力和ASD严重程度方面均无显著差异。
(2) 组内效应
在反讽识别任务中，研究开始前干预组和对照组ASD患者相关脑区活动无显著差异；与干预前相比，干预结束后，NETT组的患者内侧前额叶皮质（mPFC）、前扣带皮层吻侧部和额下回的活动显著增加，而对照组则无这种趋势。
在注视任务中，研究前两组相关脑区活动同样无显著差异。与干预前相比，干预结束后，NETT组的患者内侧前额叶皮质（mPFC）和腹外侧前额叶皮质（vlPFC）的活动显著增加，对照组无此趋势。
(3) 组间效应
在反讽识别任务中，与干预前相比，NETT干预后ASD患者内侧前额叶皮质（mPFC）和杏仁核的活动显著增加，而对照组无此趋势。将注视任务分为直接注视（Direct gaze）和转移注视（Averted gaze）。
在直接注视任务中，与干预前相比，NETT干预后ASD患者内侧前额叶皮质和额中回的活动显著增加；在转移注视任务中，NETT干预后ASD患者内侧前额叶皮质、前扣带回、岛叶和屏状核的活动显著增加，对照组无此趋势。
干预后，NETT组的社交功能增加（社交行为评分SRS增加）。对社交功能变化和大脑活动变化之间关联的探索性分析发现，在反讽识别任务中，右侧内侧前额叶皮质（mPFC）活动的增加与社交障碍的改善之间存在显著关联性，表明社交功能增加时内侧前额叶皮质（mPFC）的活动也同时增加。
4.研究结论
对照组相比，12周的NETT综合干预改善了孤独症患儿的社交功能，并显著提高了以反讽识别任务和注视任务为代表的社会认知功能。孤独症患儿经NETT综合干预后其社交功能与社会认知功能的提高主要与患儿内侧前额叶皮质的活动增加有关。
参考文献：Ibrahim K, Soorya LV, Halpern DB, Gorenstein M, Siper PM, Wang AT. Social cognitive skills groups increase medial prefrontal cortex activity in children with autism spectrum disorder. Autism Res. 2021 Dec;14(12):2495-2511. doi: 10.1002/aur.2603. Epub 2021 Sep 6. PMID: 34486810.
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