神经发育障碍是指那些最终由基因原因导致，并在幼年时期显现的精神障碍。戴安娜想知道这究竟是什么意思。术语里的“神经”显然指大脑，这是否意味着它是生物学或者心理学问题？两者都是！看见神经发育这个术语时，戴安娜就应该想到大脑发育，因为大脑和思维从不同的角度来看都是一个东西。发育这个词让她想到我们是在应对一个动态的过程。在大脑或思维发育初期，即使是非常轻微地偏离正常路径也会带来巨大的后续影响。
随着戴安娜汲取更多自闭症知识，很多问题跳到她脑海里。如果有基因缺陷—不管涉及什么基因—你就会变得自闭吗？并非如此。这只对各种罕见的基因障碍成立，但对自闭障碍病例来说不太可能。这里的意思是，基因缺陷让你有患自闭症的倾向，实际情况还取决于其他因素。有些因素使得自闭症发生的可能性更大，它们是风险因素。比如，身为男性意味着有更高的自闭症风险。有些因素会削弱其可能性，比如身为女性。它们是保护性因素。
我们还是有必要更多地了解保护性因素。这些因素会不会让你逃脱某种基因倾向的后果？还记得睡美人的故事吗？睡美人被巫婆施了咒语，咒语让她年纪轻轻就死于有毒的纺锤，但善良的仙女给了她缓刑，让她只是睡着，并未死去。显然善良的仙女并未完全消除巫婆的咒语，但这比让坏巫婆占上风要好多了。对这个例子来说，基因倾向为异常大脑发育设定了程序，甚至在出生前就设定好了。
出生之前的大脑发育是生命的奇迹之一。所有的神经细胞都出自同一个地方，再逐步迁徙到各自的目的地。过程极其复杂，航行出问题也是极有可能的。首先，在细胞形成时会出现其他问题。最终，这些过程完成时，另一个危险会浮出水面。这就是把所有细胞联结在一起的过程。
然而，这种危险并未随着出生而停止。大脑在出生之时还远未完成发育。在整个发育过程中，大脑时不时发生大范围的重组。变化持续发生，创建极为有效的通路，以配合最常使用的技能。这些变化总是关联着建立细胞间更有效的联结。这通常被称为可塑性。
所以说，大脑一直在发生变化，如同思维一样。它随着我们的学习内容而变化，也随着成熟的过程而变化，而成熟的过程是在预设的生物过程的控制下进行的。进化已使得大部分最基本的需求得以幸存，所以我们无须学习呼吸和走路。对大脑来说，这些是自动设定的优先级，而跟思维和复杂行为有关的大脑功能不在顶级优先之列。这里的错误多多少少会被容忍。有时发育能解决问题，没人知道原因。有时发育不能解决问题，问题变得明显。难怪神经发育障碍非常复杂，非常难理解。
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