在湖南益阳市桃江县特殊教育学校，有一个温馨的场景经常上演：10岁的熊同学向刘厚元副校长撒娇，称他为“爸爸”。这位来自星星的孩子将他当作家人一般，最喜欢安静地坐在沙发上陪伴刘厚元工作。
特殊教育需要特殊的爱与关怀。当刘厚元20岁的时候，一位前辈对他说：“特殊教育就是坚守教育初心，同时确保文明底线。”这句话像一束光明，照亮了他走上特殊教育之路的方向。
刘厚元介绍说，2003年，桃江县开始探索融合教育的发展，坚持开设特殊教育学校，并全面提升送教上门和随班就读的质量，以确保每个适龄残疾儿童都能享有平等接受教育的权利。
即使孩子们无法到学校上课，刘厚元也会亲自上门授课。他牺牲自己的休息时间，坚持每月两次的送教任务，如果一天时间不够，他会跑两趟，有时一大早出发，晚上8点才回家。从2016年开始，刘厚元已经为7名重度和极重度残疾孩子送教超过280次。
小彭是一个6岁的智力残疾孩子，生活上无法自理。刘厚元第一次去她家时，小彭对他吐口水、扔石头，拒绝与他交流。小彭的70多岁奶奶想照顾好她，但她力有不逮。于是，刘厚元走访了村干部和邻居，详细了解了小彭的病史、个性特点和家庭教养情况，制定了个别化的教育计划。从教小彭吃饭、洗脸、上厕所开始，培养她的自理能力和社交适应能力。
看到刘厚元不厌其烦地为孩子送教，小彭的母亲被深深打动，放弃了外出工作，回家专心照顾孩子。在家校共同努力下，小彭的生活自理能力和社交能力明显改善。2022年，小彭成功适应寄宿学校生活，转入了特殊教育学校。从需要专人照料到能够入学并独立生活，慢慢适应社会并回归社会，刘厚元为这个困难家庭带来了久违的希望。
为了解决融合教育师资的问题，加快融合教育的进程，桃江县成立了湖南省首个“特殊教育教师自主选学工作坊”，刘厚元担任坊主，起草了《桃江县随班就读工作指导意见》等15个政策文件，指导全县建立了14个资源教室，并组织了20多次下乡授课活动。为了提高融合教育的质量，让特殊孩子接受个别化的教育，刘厚元还组织了4届县级的“资源教师培训班”，培养了112名合格的资源教师，确保每个学校至少有1名专业资源教师来照顾5名以上的随班就读学生。
截至2023年春季，桃江县累计筛查和评定了2750名适龄残疾儿童，合理安置了864人，实现了全县适龄残疾儿童入学的“全覆盖、零拒绝”，入学率达到了100%。由于融合教育走在湖南省的前列，桃江县获得了“国家特殊教育工作先进县”和“国家特殊教育改革实验区”两个荣誉称号。
刘厚元在20岁的时候就开始在特殊教育学校工作。他参与并见证了桃江县特殊教育的发展和变化，从聋教育到培智教育，从随班就读到送教上门，从特殊教育办学体系到校本课程建设。近年来，他主持了7个省级和市级课题，其中包括融合教育案例获得了省级特等奖，送教上门案例获得了省级一等奖。他还在全国和全省的特殊教育专题研讨会上推介了桃江县的典型经验，获得了“全国特殊教育园丁奖”、“湖南省特殊教育先进工作者”和“湖南省优秀教师”等荣誉。
所有这些殊荣的背后都是刘厚元28年来的坚持。目前，桃江特殊教育学校共有221名学生，主要以智力障碍和精神障碍为主。刘厚元深有感触地表示，“特殊教育是一种缓慢的教育，需要每天、每年坚持不懈的努力，才能让孩子不再‘特殊’，真正融入平凡的生活。”
刘厚元谈到了他坚守信念的背后，他分享了自己的成长经历。在他5岁的时候，他的父亲因为重度颅脑损伤而导致中枢性视力障碍。尽管年纪还很小，刘厚元就开始承担起家庭的重担。尽管他经历了许多生活上的困难，但他总是希望能够为那些最需要帮助的家庭点亮一盏灯、伸出援助之手。正如长辈们给他取的名字寓意的那样：“德积百年元气厚，读书三代善人多。”
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