想像是在头脑中对已有的现象进行加工改造,从而形成新的形象的过程,是一种高级认知活动。孤独症儿童的想象能力较弱,表现出一些特定的特征,例如,你向他们询问有关狗的问题,回答中很可能会提及特定的、熟悉的狗。影片中的主角患有孤独症,当别人提到某个东西的时候,她脑中立刻会浮现出一件具体的,她曾经经历过的类似的东西。例如说到一扇门,她的脑海中立刻会浮现出一扇她见过的门。一般的儿童在3岁之后才会有想象的游戏能力。孩子的想象力游戏能力有以下两个方面的特征:第一,能够用一件物品代替其他物品,如用一把椅子当汽车;第二,在游戏中,当物品不存在时,可以假装该物品存在,比如用一个空杯子装汽水喝等等。打扮游戏是想象发展的早期标志。
那孤独症儿童的想象力有什么特点呢?孤独症儿童不能像其他人一样进行各种想象的游戏和想象的活动。它们玩玩具和其他东西只是为了让身体有感觉。相对于普通儿童,孤独症儿童很少能有意识地用一种东西来代替另一种东西,例如,一个普通孩子玩了几次玩具汽车,当他知道汽车是长车身的时候;当他想玩汽车时,当他只看到一个盒子时,他可能会用盒子来代表汽车。但是孤独症儿童并没有把盒子当作汽车,而是用它来玩开车游戏。
孤独症儿童可以达到使用物品的阶段,但他们很难扮演想象中的故事角色,甚至可以进行形式上的重复。其再造想像可以有所发展,但很难形成自觉的再造想像。
一些自闭症儿童愿意学习一系列动作,比如假装给别人做饭,但是他们很难学习游戏中真正有创意的东西,尤其是他们和其他孩子一起参与的东西。在角色扮演中,一些自闭症儿童看起来很有想象力,有时模仿电视或书籍中的角色,有时模仿动物,甚至模仿无生命的物体,如铁路机车。但是,他们的动作是狭隘的、重复的、有创造性的,仿佛生活在那个角色或对象中,而不是假装那个角色或完成对象的动作。