自闭症儿童有一个特征，在起病初期不容易被父母发现，但若是长期得不到重视，必然会影响长大后的生活——想象力障碍。
有自闭症障碍的儿童不能像正常一样发展装扮游戏（pretend Play）以及各种想象性活动。许多人从来不会任何一种装扮游戏，他们摆弄玩具和其他东西仅仅是为了满足躯体的感觉。一些“星星的孩子”能够达到使用物品的阶段，包括使用微型玩具，他们的目的明确，比如用玩具扫帚扫地、推动火车在轨道上行进等等。许多人能执行一些相当复杂的游戏顺序，却无法扮演想象性故事中的角色。
一些高功能自闭症儿童确实能够表现出较多的、像是具备想象力的表现。他们能扮演自己创作的一系列事件中的角色。这最初看上去令人信服，但是长期的观察表明，那个孩子一遍又一遍地经历同样的顺序，没有任何变化。大多数自闭症儿童并不会引起其他孩子的兴趣，但是，如果他们引起了其他儿童的兴趣，他们会要求其他的孩子参与同样的重复活动，但不会参与其他孩子的想象性游戏。他们可能会达到想参与的阶段，却不知道如何去参加。
一些自闭症儿童可从事的另一类的行为是扮演角色，这使他们看上去似乎具有想象力，有时候是模仿电视或书籍中的人物，有时候是模仿动物或鸟类，甚至模仿无生命的东西，如铁路机车等。但这些模仿很有限且重复，没有创造性。这种行为的古怪特征在于那个孩子似乎生活在那个角色或者物件之中，而不是在假扮那个角色或物件的动作。
许多人喜欢电视和录像，但是最受欢迎的录像和电视演出的类型是动画片，如《托马斯和朋友》（Thomas the Tank Engine），带有大量掌声机械声响和闪烁灯光的智力竞赛节目，带有大量动作的科幻小说和影片等。有些人喜欢肥皂剧，因为其中有着他们熟悉的众多角色。那些确实喜欢别人讲故事或者从音频听故事的自闭症儿童，喜欢一遍又一遍地听同样的内容。一旦漏掉了任何一个词，他们也都知道。他们虽然能够逐字整段地复述，但对故事情节并不具备有想象力的理解。
对于自闭症儿童来说，他们感受不到儿童期具有创造性的想象力所带来的愉快。同样，他们在成年生活中也感受不到奖励带来的愉快。他们对其他人的情感的理解非常有限，或是完全不理解，所以他们很难与他人分享快乐与悲伤。他们在分享他人想法的能力方面存在障碍，也不具备运用过去和现在的经验为未来制订计划的能力。自闭症儿童对于大多数人通常能够获得满足感的来源一无所知，而只能在自己的特殊兴趣方面找到愉快的感觉。
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