研究者认为ASD个体的心理理论严重受损,并据此发展了ASD的心理理论干预方法。心理理论干预最初由Steerneman专门为社交障碍儿童开发设计,目的在于对社交障碍儿童的社会技能进行干预,这里的社交障碍儿童包括了ASD儿童。起初的心理理论干预包含了173个活动内容,干预时间长达7个月,共21期课程,每周1期,每期1小时,每期活动内容的数量可根据参与者的年龄、发育水平或者症状的严重程度来调整。
有研究者为减少时间成本,提高干预效率,设计了“迷你心理理论干预”。迷你心理理论干预是举行为期8周,每周1期,每期1小时的小组讨论会,每组为5~6人,整体组员的年龄差不能超过3岁。每期讨论会的内容分为四个环节:讨论上期家庭作业,进行本期主题活动,组员向父母总结本次学习内容,布置家庭作业。
每期的主题分别是:干预者介绍干预措施,成员相互熟悉;从不同的角度看待事物;揣测别人的意图、感受和感觉,并预测其行为;识别基本情绪;识别复杂情绪(如内疚、失望、羞愧);识别真实和假装;换位思考;角色扮演。
心理理论干预不仅有助于提高ASD个体对心理理论相关概念的理解,而且能改善ASD个体的社交技能、行为的缺陷,同时还能增加他们与陌生人社交的共情反应。另外,研究者将心理理论干预与计算机技术相结合,发明了一款名为“mindreading”的严肃游戏,能有效地指导ASD个体识别和预测他人的情绪,提高他们的共情能力。
但是,心理理论干预方法也有缺点。首先,心理理论干预的适用人群有限。目前大多数采用心理理论干预的ASD个体的年龄分布在7~13岁,而且这类干预方法对参与者的智商和言语能力有一定的要求,更适合于破坏性行为较轻、父母学历较高、父母ASD症状较轻的ASD个体。
其次,不同社交风格的ASD个体从心理理论干预中的获益面不同。社交风格较主动积极的ASD个体在心理理论干预中更可能习得心理理论的概念性理解,而社交风格较被动冷漠的ASD个体更可能在社会交往及其动机方面得到改善。
再次,心理理论干预的迁移和长期效果有待验证。心理理论干预可能对干预内容相关的测验情景产生效用,而对更广泛的社会情境能否产生迁移作用还需进一步的研究,且心理理论干预的长时效果也需要进一步验证。最后,心理理论干预倾向于提高ASD个体心理理论的基本能力,难以改善ASD个体的高级心理理论能力。
总的来说,为了提高ASD个体的心理理论干预效果,应该充分考虑被干预者的个体差异(ASD个体的类型、年龄、智力、性别、共病、症状严重程度),测量工具的选择(结构式测量、半结构式测量),干预过程特征(干预者为专业人员或者非专业人员、父母的学历及其是否参与、个体干预或者团体干预、干预时长及周期、是否双盲干预、是否使用电脑或社交媒体)等因素。