1943年之前，自闭症已经被发现，但是被归结为精神分裂症下的一种状态
Autism是1911年瑞士精神科医师在研究精神分裂状态时所创造的词，他取自希腊文中“自己”这个字来形容病人以自我为中心，并且退缩到自己的世界，以抵抗外界干扰的特质。自此之后，自闭症不再是哲学或宗教上的议题，而是进入到精神病理的研究领域。Autism被归类成精神分裂症下的一种状态。
在1943年之前，自闭症是没有一个独立的病症名称的，它被划分归类在了一种名为“儿童时期精神分裂症”的名下，所以其实不难看出，“自闭症”和“精神分裂”两种疾病之间，最起码在症状上，必定有某些共同之处。
美国精神病医生利奥·肯纳
肯纳时代把自闭症的发病原因指向父母教养不当
在肯纳时代，由于当时对自闭症的病因并 没有专门的研究和科学的认识，所以堪纳在这个问题上也有不一致 的表述。他有时说自闭症是孩子生来就有的毛病，这似乎更符合现 代科学的认识。但堪纳同时也接受了当时社会上的流行看法，把自闭症的病因归结到家长对孩子的缺乏关心。例如他把自闭症家长的 一般特征归结为智力超高、感情克制、办事效率高和人际关系包括对 孩子关系呈机械性等等。当时肯纳的一个论点最被大家认同，但现今看来却也是最严重的曲解之一。他强调这个疾病在大脑或器官上并没有任何的障碍，也有良好的潜能。于是肯纳医师假设自闭症的成因应该是父母和孩子缺乏互动所造成的。这样的推论引发“冰箱母亲”理论的出现，将自闭症的成因全都归因于父母的冷漠态度。肯纳的这种看法对其后二十年左右的自闭 症界和社会舆论关于自闭症病因的认识有一定的影响。
在1940年 代和1950年代，西方社会一般都把自闭症作为纯粹的心理学和精神病学的问题来认识和治疗。例如对自闭症孩子的家长进行精神分析治疗，而把自闭症孩子集中到精神病医院等等。瑕不掩瑜。从总体上评论，肯纳对于自闭症症状的精确描述以 及他敏锐地意识到这是一种独特的综合症，规定了自闭症的基本性 质，启发了后人对自闭症的研究，同时也正式开始了人类征服自闭症 的漫长路程。
现代医学发现确定自闭症自闭症不是精神病
透过医学科技的高速发展，借由解剖技术和各种人脑活动的侦测分析自闭症的成因，确定和大脑的发展异常有着相当大的关联。但又是什么造成脑部发展异常，是汞中毒、疫苗造成的异变、难产，还是基因突变？所有的论述都无法解释百分之十自闭的成因，但至少近十年来，自闭症已经确定是复杂的脑部发育障碍所引起，自闭症不是精神病患，也不是父母冷漠造成的错误，更不是什么被恶魔附身的小孩。
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