根据过去十年发表的多项研究，年长的夫妻比年轻的夫妻更有可能生育出患有自闭症的孩子。特别是丈夫一方年龄大的话，这种父母年龄效应是自闭症流行病学中最一致的发现之一。
母亲的年龄和自闭症之间的联系更为复杂：根据一些研究发现，女性在比平均年龄大得多和小得多的时候，生育自闭症孩子的几率似乎都会增加。然而，确定父母任何一方的生育年龄影响自闭症风险的原因被证明是困难的。
1、我们如何知道大龄男性生育自闭症孩子的几率更高呢？
流行病学家收集了大量家庭的数据，计算出不同年龄段的男性生育自闭症孩子的频率。
2006年发表的第一份此类研究报告，利用了13.2万名以色列青少年的医疗记录。研究表明，30多岁的男性生育自闭症孩子的可能性是30岁以下的男性的1.6倍；40多岁的男性生育自闭症孩子的可能性增加了6倍。
从那时起，科学家们对在加利福尼亚、丹麦和瑞典出生的儿童进行了类似的数据分析，并对570万儿童的国际数据集进行了分析。几乎所有的研究都表明，年长父亲的孩子患自闭症的几率增加了。
2、男性在多大年龄生育自闭症孩子的几率会增加？
目前还无法知道。不同研究中男性的年龄范围和年龄不同，使得他们的结果难以比较。总的来说，研究结果表明，随着时间的推移，这种可能性会稳步增加，而不是在一定年龄后突然上升。
3、生育自闭症孩子的概率涨幅有多大？
研究结果从5% 到400% 不等。2017年的一项基于近5000人全基因组测序的研究表明，45岁左右的父母生育自闭症孩子的可能性比20岁的父母高5% 至10% 。
但2014年一项基于瑞典医疗记录的大型研究暗示，父亲年龄超过45岁的孩子患自闭症的几率比父亲年龄在20岁出头的孩子高75% 。2010年对瑞典数据的分析发现，55岁以上的男性生育自闭症孩子的可能性是30岁以下的男性的四倍。
即便如此，即使对年龄最大的父母来说，孩子患自闭症的绝对几率也很低。在2017年的研究中，研究人员计算出，父母在20多岁时所生的孩子中，约有1.5% 患有自闭症，而父母在40多岁时所生的孩子中，这一比例约为1.58% 。
4、为什么年长的男性生育自闭症孩子的几率更高？
目前最突出的一种假设是，老年男性的精子积累了许多自发的突变，这些突变会遗传给他们的孩子。
精子比卵细胞分裂得更频繁。每次分裂，一个细胞的 DNA 被复制，为突变的发生提供了机会。
在冰岛进行的一项研究表明，自发或从头发生的突变在男性身上比在女性身上积累得更快。另一项研究表明，每过一年，一个男人平均会将两个以上的基因突变传给他的孩子。
对小鼠的研究证实，年长雄性小鼠的幼仔具有相对大量的突变。这个假设与观察结果是一致的，一个有年长父亲的自闭症儿童往往是这个家庭中唯一的自闭症儿童。
自闭症遗传的数学模型表明，父亲年龄较大的孩子患自闭症的几率增加，从头突变约占20% 。
5、还有什么能解释这些模式？
这种联系有可能走向另一个方向：有可能生育自闭症孩子的男性，生育孩子的时间可能相对较晚。这些男性可能有自闭症的特征，这会延迟他们寻找伴侣的能力。
随着男性年龄的增长，精子 DNA 化学标签的变化也可能起到一定作用。这一假设与流行病学研究结果一致，即父母出生时，祖父母的年龄会影响孙辈患自闭症的几率，而且年龄会改变老鼠精子上的化学标签。但是这个想法是有争议的：没有直接证据表明这些标签在人类中代代相传。
研究指出了其他因素，包括年长父母自身免疫疾病的几率增加。而且因为他们可能比年轻的父母相对富有，年长的父母可能更有可能为他们的孩子寻求评估。
6、母亲的年龄是如何影响孩子患自闭症的几率的？
总的来说，研究人员对母亲年龄和孤独症的研究较少，结果也不像对父亲那样明确。在流行病学研究中，孕产妇年龄的影响更难发现，因为妇女生育的子女年龄范围比男子窄。
一些研究表明，女性生育自闭症孩子的几率也会随着年龄的增长而稳步增加。卵细胞的从头突变的数量随着年龄的增长而增加，尽管程度比精子要小。
与男性一样，有自闭症特征的女性可能会晚育。然而，一项综合分析发现，35岁以上的女性生育自闭症孩子的几率低于年轻女性。
这项研究还表明，25岁以下的女性比年长的女性更有可能生下患有自闭症的孩子。这一发现与其他几项研究结果相呼应，这些研究报告称，年轻母亲生育自闭症儿童的几率也有所增加。
7、晚育的趋势是否解释了孤独症患病率的上升？
可能不会。独立的计算表明，晚育的趋势只占孤独症患病率增长的1% 到5% 。但是研究父母年龄和孤独症之间的联系可以为这种疾病的生物学基础提供线索。
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