自闭症以怎样的方式影响脑发育？
有一些脑区专门负责社交学习，例如目光接触和情绪反应。当这些脑区功能发挥正常时，孩子会自然而然地被吸引进行社交体验，学习语言和社交互动。研究表明，自闭症幼儿脑中专门负责语言和社会性互动的关键区域功能低于正常水平。与普通孩子相比，自闭症儿童脑区之间的联结水平通常比较低一一例如负责声音、视觉和触觉的感觉区域，与负责理解和感受声音、视觉和触党的脑区之间。这表明自闭症儿童虽然体验了环境中的人和物，但是难以理解这些体验的意义，尤其是与社会性学习和沟通相关的体验。
自闭症儿童的脑功能为什么存在这些差异？
研究结果表明，自闭症患者的这些差异，总体来说是由基因和环境因素的结合引起的，这些因素影响了极早期脑的发育。基因影响的证据结论是基于同卵双生与异卵双生的研究。同卵双生子的基因组成完全相同，而异卵双生子只有一半的基因是相同的。如果一个同卵双生子患有自闭症，另一个患有自闭症的概率约为70%；而对于异卵双生子来说，第二个孩子患病的概率只有35%。
很明显，基因风险因素是自闭症的原因之一。然而，由于只有70%的同卵双生子（他们的基因100%相同）都患有自闭症，所以其他因素应该也发挥了作用。关于环境风险因素的研究尚处于早期阶段，但是孕期胎儿发育和围产期的因素确实在起作用，包括怀孕时父母的年龄、孕期母体感染（尤其是病毒感染）、分娩并发症，如呼吸窘迫、早产儿和/或低出生体重儿。单一的因素并不能引发自闭症，但它们与多种发育问题的高风险因素相关，自闭症更像是已经存在某些基因风险。
幸运的是，大脑在生命的早期具有巨大的可塑性。婴儿在出生后，脑发育在持续进行中。通过给予自闭症儿童针对性的干预，刺激社会性和沟通发展，或采用其他早期干预，有助于孩子的脑发育回归到相对正常的发育轨道上来。
自闭症儿童的脑部有问题吗？
他们的确与普通人的脑功能存在差异。但自闭症幼儿学习的能力巨大，他们能够克服许多挑战，通过科学的干预训练，他们将会更愿意参与社会性活动，学习做事的动力也会更强，更具有创造性。
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