据physorg网2006年6月28日报道，牛津大学的研究人员在大脑皮质中已经发现最初的神经元，正是大脑的这一部分让人类不同于其他动物。
牛津大学生理学、解剖学和基因学学院的艾瑞纳·比斯特恩博士和他的同事与耶鲁大学的顶尖神经学家帕斯克·瑞奇克教授合作，首次在《自然神经科学》杂志上叙述了发育中的人脑中含有最初的神经细胞，并且随后会发育成为大脑皮质的那一部分组织。
大脑皮质很大程度上负责人类的认知能力，在理解、技艺、思想、语言、思索能力、智力以及意识等方面起到了最基本的作用。 此外，它还负责人们自主运动。 成年后，人们的大脑皮质大约占大脑重量的百分之四十，大约由200亿个神经元组成。 这一新发现表明，最初的神经元形成的时间要远远早于之前所认为的时间——大约在受精后31天，这时整个胚胎只有4毫米长，还没有发育出手臂、腿脚以及眼睛，形状看起来象逗号。
科学家小组在研究过程中利用了许多尖端技术，包括能够研究在单个细胞中那些基因被打开的各种技术。 利用这些技术，他们确定了最初的神经元，并称之为“祖先”。
祖先细胞在很多方面都非比寻常。 与正常的神经细胞不同，它们没有与其他神经元相连的纤维。 然而，它们却有又长又厚的隆起部分，或者也可以叫“尾巴”，一根会从细胞体的前方伸出，其他的拖在细胞体的后方。对细胞骨架进行的分析表明，它们在发育中的大脑中会向上运动，进入未来的大脑皮质中。 这些隆起部分组成了一个广阔的网络，研究者们推测，这片网络的作用可能是指引后期细胞迁移与发育。克林·布雷克莫教授也是这篇报告的作者之一，他表示： “我们怀疑这些早期细胞在发育过程中起着非常特殊的作用，为后期神经元建立环境并实施控制，在完成任务后，就会老化死去。”
揭开大脑皮质的早期发展之谜可能会帮助人们了解一些较高级的大脑功能发育性紊乱的产生原因，例如孤独症、精神分裂、儿童癫痫症、发育性诵读困难以及智力迟钝等。
它还可能会为进化生物学家面临的一个问题带来关键性的提示，即500万年前我们的原始人类祖先所经历的脑半球增大是怎样发生的。 虽然人类与猩猩之间只有百分之一的基因差异，但是人类的脑皮质要比猩猩大四倍，而且我们的思考、理解以及发展文化的能力与它们相比更是完全不同。
对大脑皮质的发育以及这与其他动物有何不同，可能会帮助人们揭示到底是什么让我们拥有了如此聪明的大脑。 令研究者们很感兴趣的是，没有人描述过其他动物中发现了祖先细胞。 “对其他物种大脑早期发育的再次检验应该尽快进行，这样我们才能确定祖先细胞是否是人类大脑独有的细胞，” 比斯特恩博士表示。
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