动物疗法（AAT）作为辅助治疗自闭症的一种方法，近年来在我国逐渐得到推广。但也有许多家长质疑：运用动物疗法可以治疗自闭症吗？
动物辅助治疗自闭症的作用主要体现在以下三个方面：
1996-1997年医学专家Heimlich设计了一项以动物探访为干预形式的AAT计划，她选取了14名7-19岁的中、重度自闭症儿童为研究对象，将他们分为两组，每组分别参与为期8周、每周2次、每次30分钟的一对一的动物辅助治疗。她采用标准化量表，对这些自闭症儿童在AAT前后的注意广度、肢体运动、沟通、顺从行为、适应行为、双向行为进行评估。结果显示，在参与动物辅助治疗之后，大部分孩子的评分等级都有正向发展趋势，尤其是沟通和社会行为有所增加。
在纽约Mercy大学心理学家 Stephen Dantel的指导下，一群大学生带着合格的猫或狗，每周定期去Jula Dyckman Andrus Home探望具有情绪问题的自闭症儿童，共持续8周。实验结束时Daniel发现，实验结果与其预期相反，其实验假设是：一般情况下，只要有探访者，不论是人还是动物来访，存在情绪问题的自闭症儿童都会更加焦虑不安。但实际结果显示，这些孩子在动物多次探访之后自控能力加强，过激行为和焦虑也减少了。
除了自闭症儿童外，一些心理障碍儿童也能从动物辅助治疗中受益。比如待在美国 Green Chimneys儿童服务中心的大多数孩子，都有受虐史或被人忽视的经历，心灵遭受过重大创伤，存在不同程度的情绪困扰，排斥抗拒行为十分突出。工作人员会每天安排这些儿童照顾各种农场动物、参与一个野生动物救助计划。其负责人表示：动物比人更容易接近和接纳这些儿童。借助动物的帮助，可以成功地减少自闭症儿童的自我防卫行为，和孩子建立良好的人际关系。而自闭症儿童在护理和喂食受伤动物的同时，会和受伤的动物产生共鸣。他们在照顾残疾动物时，学会了接纳和照顾自己。
2、减少自闭症儿童的攻击性行为
自闭症专家Araron H. Katcher测查了动物辅助治疗对注意力缺陷和行为障碍的自闭症儿童的影响，进行了一个有控制组对照的标准化临床实验。Katcher为这些孩子设置一个小型动物园，引进各种小型动物，实验组的儿童每周花4小时参加照顾动物的活动，并学习如何在医院、养老院等场合展示他们的成就。
实验3个月之内，这些自闭症儿童的注意力缺陷和行为问题的症候学表征减少，且下降百分比有一个标准差的意义。在同一期间，控制组的儿童发生了约35次攻击性行为，实验组则没有发生。此后，Katcher对这些孩子进行了为期4年的追中调查，发现实验组的效果一直持续了4年甚至更长的时间。
3、激发自闭症儿童语言和社会交往行为，减少刻板行为
从目前的研究结果来看，各种治疗手段似乎对几乎没有任何语言和社交行为的自闭症儿童束手无策。动物辅助治疗的研究者却认为，AAT可以帮助自闭症儿童融入和动物接触的活动中，至少可以起到三个作用：1、把儿童的注意力集中在有效活动上；2、促进社会交往技能发展；3、提供儿童发展和运用语言的途径。
除此之外，当自闭症儿童参与动物的喂食、清洁和训练活动时，研究者的理念得到证实：动物在场时，自闭症儿童的言语表达增加，也有更多的自发性社会性反应，对某一任务的关注度也会增高。
研究人员曾在1989年，让自闭症儿童与一条狗参与了一项持续18个周期，每次20分钟的探访式动物辅助治疗计划。他们发现计划结束后，这些孩子的社会互动行为有明显改善，刻板行为也明显减少。在此基础上，他们提出要是把动物辅助治疗与以同伴为中介的干预方式相结合，便能收到更好的效果。
动物辅助治疗自闭症有用吗？不但有用，而且会收到良好的效果。但需要注意的是，动物疗法不能代替康复训练，而且要在专业人员的指导下进行。
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