为什么近年来自闭症儿童的发病率越来越高？通常认为
1、自闭症诊断标准的修订
1994年自闭症诊断标准的修订，将非典型自闭症、阿斯伯格综合征、高功能自闭症等纳入自闭症谱系障碍的范围，放宽了纳入标准。这是自闭症患病率上升的主要原因。许多学者认为，目前阿斯伯格综合症和非典型自闭症儿童与正常人相比，仍然是社交方面有本质障碍的患者，如果不给予一定强度的帮助、训练和支持，他们将来会在社会适应、学习就业和生活方面有严重的困难或严重的行为和情绪障碍。因此，将这些人排除在自闭症范围内是有害的。因此，一旦DSM-V草案发布，美国医学界就会有强烈的反应。
2、诊断替代
随着医学界对自闭症认识的提高，许多过去被诊断为发育迟缓、精神发育迟缓、语言发育障碍、注意缺陷、多动障碍或其他精神心理疾病的患者经过重新检查，被诊断为自闭症或除原病诊断外，还患有自闭症。例如，很多过去被诊断为多动症的孩子，经过重新理解，他们有严重的社交障碍和刻板行为，最终被诊断为阿斯伯格综合征。例如，脆性染色体综合征过去属于精神发育迟缓(智力障碍)的范畴，一些儿童也表现出自闭症的特征，也可诊断为自闭症谱系障碍。类似情况也存在于其他疾病(如唐氏综合征结节性硬化等)，这就是诊断替代品。
3、公众对自闭症认识水平的提高
由于信息化社会的发达，越来越多的家长可以通过网络途径了解自闭症的相关信息，越来越多的家长带着孩子去医院就诊，越来越多的医院和医生有能力进行自闭症诊断，越来越多的低龄儿童在3岁之前接受了正确的诊断，自闭症儿童的数量自然增加，这也是自闭症谱系障碍患病率越来越高的重要原因。
4、自闭症患病率绝对提高
近年来自闭症儿童的发病率提高，除上述三个因素外，绝对数量的自闭症患病率提高了吗？这个问题目前还没有形成共识，原因是之前每个阶段的疫情病学调查可能都是当时的诊断标准和认知水平的结果，很难进行有意义的比较。但是，很多学者推测自闭症的真正发病率会提高。但是，如果是这样的话，为什么呢？据学者介绍，自闭症的原因与基因异常有很大关系，但也许有环境因素。特别是近年来，环境因素对遗传基因表现的影响(称表观遗传学)备受瞩目。
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