弱智的定义
弱智是一种发展性残疾。根据美国弱智学会1992年出版的：定义、分类和支持系统》，“弱智是指患者目前功能的严重缺陷。具体表现为患者智商显著低于同龄人的平均智商，以及与此并存的两个以上的生活能力方面的相关缺陷”。这个定义现在为世界上许多国家和地区所接受运用。弱智的患病率是个有争议的问题;但大多数专家认为大约是在百分之一左右。弱智与自闭症有着密切的联系。以下分别讨论关于弱智的一般情况及其中国对其认识的发展，和弱智与自闭症的关系。
引起弱智的原因
与自闭症一样，引起弱智的原因也是一个比较复杂的问题。一般来讲，引起弱智的病因有以下四种：
第一，由生理和医学方面的原因如遗传上的因素所引起的弱智；第二，由社会方面的原因如幼儿没有得到必要的外界刺激和应有的大人关照所引起的弱智；
第三，由行为方面的原因如孕妇滥用药物或毒品而导致孩子的弱智；
第四，由教育方面的原因所导致的弱智。
但是，具体到每一个个人身上，决定弱智的病因并不一定都是那么泾渭分明的。据统计，在已经诊断为弱智患者的人群中，只有50%左右的病例，其病因是可以确定的。
弱智的适应性与环境的关系
人类对弱智的认识是有一个过程的。传统的关于弱智的医学模式往往过分地强调弱智患者在智力和技能方面的缺陷和障碍。而近十年来在弱智学术界出现了一种由医学模式向生态模式过渡的趋势。根据这种生态模式，弱智是个人缺陷与环境条件交互作用的结果。例如，一个人的弱智的性质和程度与环境的要求有着一定的联系，而其技能的适应性则与来自周围人们的帮助和支持又是分不开的。
弱智在中国的情况
在中国，调査显示弱智的患病率大约在1.27%左右队。与此相关，有专家估计中国在2000年时大约有一千二百万到一千四百万左右的弱智患者。在对弱智病因的定义和认识、对患者的评估以及在此过程中所使用的量表工具等方面，中国与国际上发达国家没有本质上的差别。但是，中国在对弱智患者照顾干预的过程中，却有着与发达国家非常不同的特点。例如，西方国家大量地使用社会力量与专业机构来照看管理弱智患者。与此不同，在中国是大量的患者家庭承担着看护弱智儿童的任务。中国社会的这一特点也许有着让残障患者在自然环境中生活而非在医院环境中生活的优势，但由此却向社会提出了一个为患者家庭提供支持和帮助家长提高干预能力的任务。
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