自闭症的特征是社会交往出现严重障碍以及活动和兴趣的全面严重性减少。自闭症最早是在1943年由巴尔的摩的里奥·康纳（Leo Kanner）提出的。1944年，维也纳的汉斯·亚斯伯格（Hans Asperger）也独立描述了此病。虽然他们两人都称这一疾病为自闭症，但是他俩的描述之间还是存在着很大的差异。康纳所描述的自闭症孩子很少说话，有智力缺陷，而且还经常伴有一些神经病学的症状。亚斯伯格所描绘的孩子却像是“智能机器”，语言能力早熟，能描述自己的经历和感情，而且不存在智力迟钝。亚斯伯格的论文在一开始没有受到任何关注，直到1981年才有人提出，具有正常智力的自闭症患者应该被称为“亚斯伯格症候群患者”。
一、自闭症的最重要病因是遗传因素
自闭症患者的大脑发育过程是不正常的。在2～4岁的时候，患者的脑体积一开始会变得过大，接下来一些脑区的生长速度将过慢，其他的脑区则会过早停止生长。自闭症的最重要病因是遗传因素。丹尼尔·塔米特，这位具有天赋的“脑人”有一位名叫史蒂文的弟弟也患有亚斯伯格症候群，他对红辣椒乐队有着如百科全书般的了解。丹尼尔的爸爸多次在精神病院住院，其祖父患有癫痫，而且还很严重，一位精神病医生甚至建议丹尼尔的祖母和他祖父离婚。除了遗传因素以外，罹患自闭症的风险还会因胎儿在母亲子宫内出现代谢性或感染性疾病、父母一方或双方在生育该婴儿时的年龄过大以及婴儿出生时缺氧等因素而增高。
自闭症的症状出现在三岁左右。患儿无法同其他人交流，还会由于小脑发育出现障碍而存在运动问题。他们笨拙地表现出一些刻板的行为，例如拍手或者踮着脚尖走路。丹尼尔·塔米特描述了他是多么想拥有朋友，而实现这个梦想又是多么的不可能，因为他是位“另类”。他和美国的一位患有自闭症的女教授天宝·葛兰汀（Temple Grandin）一样，都虚构过一些朋友来做伴。团体性的体育活动会为自闭症患者带来巨大的问题。丹尼尔痛恨足球和英式橄榄球活动，他总是最后一位被选入队伍的人。不过，他很擅长蹦床运动和国际象棋。他在13岁时跟他父亲学会了下国际象棋，并在第一次交手时就战胜了父亲。
二、自闭症患者不善于体验感情和共情
当看到对方哭泣时，他们很难理解究竟发生了什么事。根据天宝·葛兰汀的描述，她的情感“回路”简直就是断电了。的确，科学家们如今已经发现所有的自闭症患者的掌管社会交往的脑区都出现了紊乱，在这些区域中，化学信使抗利尿激素和催产素都起到了很重要的作用。另外，自闭症患者还难以应对身体上的接触，尽管他们很需要这些接触。天宝·葛兰汀，这个设计动物医学仪器的人，为此找到了一种专业的解决之道。她制作了一个“拥抱机器”，她可以躺在这个机器里面，让机器的侧面以一种可控的方式挤压她。自闭症患者也可能对某些声音极为敏感。丹尼尔说在他童年时，刷牙的声音几乎可以把他逼疯，因此他在刷牙的时候就用棉花塞住耳朵。他还告诉我，现在他用电动牙刷刷牙，这样问题就小多了。此外，自闭症患者的注意力有时可以高度集中，以至于听不见任何声音。丹尼尔说，有一次他获奖时，市长问他叫什么名字，但是他一点儿都没有听见，因为他正集中精力数着市长身上佩戴的荣誉项链上的环扣数目。
自闭症还是在最近才被认为是大脑的发育性疾病的，当胎儿还在母亲子宫中时就已经出现自闭症的先兆了。仅仅在30年以前，我听说在一次漫长的由精神科医生和心理学家共同主持的研究之后，一对父母被告知他们的孩子被诊断为自闭症。这个孩子从出生时就显得与众不同。同时，这些研究者还告诉这对父母，疾病产生是由于父母养育孩子的方式不当。这是康纳的过错，因为他辩称自闭症是孩子对缺乏和母亲温暖接触的一种反应。直到1960年，他仍然声称那些自闭症儿童的“冰柜母亲”仅仅是为了怀个孩子而短暂地解冻过一次。他的这种荒谬的概念使多少自闭症患儿的父母遭受到双重的打击啊！
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