日前，《科学公共图书馆·综合》杂志上发表了美国哥伦比亚大学一项研究成果，脑成像分析显示，孤独症儿童的小脑表面结构比普通孩子更平坦。研究人员推论，小脑的形状差异可能和孤独症有关。
小脑的体积仅占人脑总量的10%，却包含了人脑中80%的神经元。以往人们认为，小脑的主要功能是控制人的运动功能，但一项最新研究表明，小脑对于感觉和认知功能、以及隐性学习能力（一个人在没有明确指令的情况下，提取基本规则的能力），也具有重要作用。
目前，人们在与孤独症相关的脑成像研究中，对小脑区域的关注度较低，主要原因在于小脑的形状不规则，用传统的成像技术进行分析比较困难。相比之下，大脑的神经元虽然较少，但体积比小脑大，比较容易进行成像研究。因而，人们更乐于将大脑作为孤独症相关脑成像研究的重点。
将与孤独症相关的脑成像研究聚焦于小脑，这在学术界尚属首次。美国哥伦比亚大学欧文医学中心研究人员选取了20个6岁-12岁的孤独症男孩，以及18个年龄相当、小脑体积相似、语言能力相近的男孩做对照；对他们的小脑磁共振成像数据进行了高分辨率3D分形分析，随后测算了这些目标小脑外层的分形维数。
他们发现，在右侧小脑皮层的分形维数方面，孤独症男孩明显低于普通男孩，也就是说，他们小脑的表面结构比较平坦。人体的右侧小脑和语言处理能力有关，研究人员由此推论，小脑表面平坦可能是孤独症患者出现沟通障碍的原因之一。
研究结果显示，儿童的语言和认知能力的差异，可能和他们小脑皮层分形维数有关。而孤独症患者这两项能力存在明显的障碍，语言能力弱于非语言能力的孤独症男孩，小脑结构相对正常。
美国哥伦比亚大学研究人员表示，小脑的结构差异可能与孤独症谱系障碍有关。这一发现说明，医学界应该对儿童小脑发育风险给予更多的关注。
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