现在是什么时代？现在是焦虑时代。2007年，有20%的美国人受焦虑症困扰，随后的新数据表明，人们的焦虑问题一年比一年严重。美国心理学协会2018年的一项投票显示，有近40%的成年人比去年更感焦虑。
长期以来，为了有效治疗焦虑，科学家们的研究重点一直放在大脑上，因为人们相信大脑是控制一切行为的“幕后主使”，是个体与外部世界交流的主要媒介。但这种观点正在改变，科学家们的注意力转移到了消化道和微生物群，微生物群寄居于消化道中，统称为消化道微生物群（gut microbiome）。近期研究表明，微生物群不仅在焦虑的产生过程中扮演重要角色，也许还能带来新的治疗方案，并最终帮助我们预防焦虑。
肠道微生物与焦虑
消化道中的数十亿细菌生活在复杂的生态系统里，它们不仅帮助消化，还在许多方面对人类宿主有益。它们以未消化的食物为养料，大量产出对人体有益的新陈代谢副产品，它们把多种难以吸收的碳水化合物转化为短链脂肪酸，以及人体必需的色氨酸，色氨酸经酶催化分解为5-羟色氨酸。短链脂肪酸是神经系统和大脑中重要的信号分子，而5-羟色氨酸在大脑中可催化为神经递质5-羟色胺，即血清素。
爱尔兰科克大学精神病学家兼爱尔兰APC微生物研究所（APC Microbiome Ireland）研究员杰勒德·克拉克（Gerard Clarke）说：“消化道细菌就像是一座座迷你小工厂，在你的消化道中，正进行着大量的生产活动。”你一生中接触到的益生菌，加上营养的膳食，能塑造健康多样的微生物群，形成短链脂肪酸和色氨酸分解产物的稳定供给，从而维持肠道的良好运转。
压力传导示意图
然而，压力就像一颗老鼠屎，会破坏这一平衡。根据2019年一篇发表在《神经科学研究期刊》上的研究报告，在压力之下，下丘脑-脑垂体-肾上腺轴会被激活，其释放的激素洪流，加上许多其他反应，会提高肠渗透性。接着，毒素可从肠道渗到血液中，激发炎症反应。而通过连接大脑和肠道的神经通路，炎症物质可被传送到大脑。
德州理工大学的研究作者卡丽娜·阿尔维娜（Karina Alviña）认为，压力引起的神经炎症可导致焦虑，但明确的因果关系链还未建立起来。阿尔维娜说：“目前我们完成了许多相关性研究，但我们认为，微生物群、免疫系统和焦虑易感性的增长之间具有相当密切的联系。”
研究人员还不确定抗焦虑微生物群的具体细菌构成，“但我们可以肯定的是，多样性一向是与健康有关的”，克拉克说。肠道内的微生物多样性可以通过饮食来改善（尤其是适量摄入纤维类蔬菜或者酸奶酸菜之类的发酵食品），也可以摄入特定的“有益”细菌或者益生菌。克拉克的研究表明，在饮食中补充某些益生菌，也许可以抑制皮质醇释放，减轻压力反应，以预防焦虑。
我们与肠道微生物
近期发表在《综合精神医学》上的一篇报告提到，在使用益生菌治疗焦虑的15项研究中，有5项表现出了积极效果。这些证据似乎不够引人注目，但克拉克表示，每个人的微生物群都是独特的，哪几种菌株表现最好并没有定论。抗焦虑效果并不是所有益生菌的综合作用，起到治疗作用的是特定的几种菌株。他的实验室及其他同行正在集中精力研究，尝试筛选出最具抗焦虑效果的几种菌株。
阿尔维娜说：“微生物群的确改变了我们看待神经系统疾病的方式，也许大脑并不是一切的主宰。”
你的微生物群由什么决定？
阿尔维娜说：“从你出生的那一刻起，在顺产过程中，新生儿暴露在阴道微生物群里，微生物群就已经出现。而通过剖腹产出生则不会经过同样的环境。”这一区别，加上其他因素，对肠道微生物成分的影响可长达一生。
其他影响微生物群的因素
01婴儿哺育方式
克拉克说：“母乳中的微生物是婴儿体内微生物的来源，母乳喂养似乎有利于孩子今后的心理健康。”
02社会交际
所有人都一样，遍身细菌。一篇2016年的研究报告表明，在生命早期增加同他人的接触，与健康微生物群的形成呈正相关性。
03户外活动
一项2007年的研究发现，土壤微生物也许可以帮助防御心理健康问题。克拉克说：“接触绿地越少，也许意味着体内的微生物含量越少。”
04抗生素使用
抗生素杀死有害细菌，但同时也使有益细菌成为牺牲品，并且人们尚不了解抗生素对微生物群的具体影响。一项2016年的研究表明，给婴儿使用抗生素可能会减弱其未来的免疫反应。
作者：Devon Frye | 封面：Pete Gamlen
译者：牙牙 | 审校：邮狸
排版：Benedict
原文：
https://www.psychologytoday.com/ca/articles/201912/fear-guts-how-the-microbiome-fights-anxiety
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