情绪理解是指儿童对自己和他人情绪以及情绪如何起作用的认知。情绪理解可以分为对情绪状态的理解以及对情绪过程的理解。情绪的理解是一个复杂的发展过程，其中包含有情绪识别、情绪情境识别和混合情绪识别、理解等，另外还涉及与愿望、信念有关的情绪识别、理解等。
儿童情绪理解的关键时期是幼儿期，大多数儿童可以根据日常生活或者社会互动中的与情绪有关的话语与行为线索、特定情境推断出别人的情绪状态。随着儿童的发展，其情绪理解能力从基础的、简单的情绪理解到高级的道德情感理解，从而预测他人的情绪状态以及适时地、更多的使用认知策略来调节自我情绪，从而对自身行为起到指导作用。
自闭症患儿情绪理解往往存在明显的缺陷。在婴儿期，患儿就回避目光接触，没有期待被抱起的姿势，或抱起时身体僵硬、不愿与人贴近。在幼儿期，在正常的社会生活中往往表现出情绪冷漠，缺乏与他人的目光接触，不能恰如其分的回应他人积极或消极的情绪，与他人的交往过程中缺乏共情，因此很难建立良好的社会交往关系。
正常发展的儿童或者成人在处理信息的过程中往往牺牲细节注重整体信息以此来理解有意义的整体信息。而自闭症儿童的认知加工策略则偏好细节多于整体思考，偏好处理局部信息而不是整体信息，不能根据前后联系来处理加工信息，因此中央整合能力比较差。比如当其注视表情尤其是复杂表情的过程中，更多的是关注嘴部周围区域而不是整张脸部的表情。
自闭症儿童除了在情绪认知加工存在异常外，自闭症儿童天生似乎对他人的情绪很少关注，甚至更喜欢关注没有生命的物体而不是人脸。正常婴儿在社会早期会表现出“面孔偏好”，即与其他非生命物体相比，更喜欢人的面孔，甚至通过对他人表情、情绪的理解而调整自己的行为或与周围环境互动。与同龄孩子相比自闭症儿童则对他人的表情缺乏关注，很少与人对视.。
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