自闭症在精神疾病的分类中，属于广泛发育障碍的类型。在广泛发育障碍的名字下，除了自闭症，还有阿斯伯格综合症、非典型自闭症、雷特综合症和儿童瓦解性精神障碍。但是，美国在2013年将自闭症、阿斯伯格综合征、不典型的自闭症、儿童崩溃性精神障碍统称为自闭症谱系障碍，预计世界各国会调整名称。
自闭症谱系伤残的定义是什么？在同一诊断名自闭症谱系障碍下，患者普遍存在一些共同特征，主要表现为语言与非语言交流障碍、社会交往障碍、狭窄兴趣和重复刻板行为三个主要特征。在说明自闭症谱系障碍的定义之前，首先要了解谱系的意思。谱系是从英文spectrum翻译而来的，是谱的意思。在这里，谱系是指依次排列形成的范围，不同自闭症儿童的表现从轻到重呈连续分布，而不是单一的表现。自闭症儿童在社会交往缺陷、交流能力异常、狭窄的兴趣和刻板行为、智力高低、敏感性等特征上都有重要差异，呈现出从轻到重、从低到高的连续谱系分布。这就是谱系障碍的意思。
需要指出的是，自闭症谱系障碍不仅在症状的严重程度上有差异，而且不是单一的疾病，而是多种疾病共同构成的类疾病的总称，不同患儿的病因也可能不同。科普兰(JamesCoplan)教授用二维示意图表示自闭症表现相关疾病在自闭症程度和智商两个维度上的分布和关系。其实不仅是自闭症谱系障碍，还可以用谱系障碍来说明不安、抑郁等神经精神疾病。
关于自闭症谱系障碍的相关医学、心理学、教育学问题如此复杂，给医生、科学家和教育学家带来了严峻的挑战。自闭症无论是正确的病因、正确的诊断、有效的治疗、教育干预和预后的判断。
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