自闭症患者给人的最深印象就是社交障碍，沟通起来十分困难。自闭症患者为什么社交能力不佳呢？
以往，科学家采用行为观察和评估、眼动、电生理（如脑电）等方法来研究自闭症患者。日前，以色列魏茨曼科学研究学院WORG实验室研究发现，社交中的嗅觉障碍导致自闭症患者对化学信号反应异常，这可能导致他们误读他人情绪，间接影响了社交活动。
哺乳动物都会用嗅觉来感知他人的情绪，人类也不例外。人类散发的化学信号可以传递年龄、疾病、攻击性、快乐和恐惧等信息，阈下水平的信号可以影响人的情绪、心理状态、脑活动及其他行为。WORG实验室发现，人们在握手时会采集对方的信息素：同性握手后会不自觉地嗅一嗅握过的那只手，异性握手后则嗅一嗅没握手的另一只手。
研究使用了“握后嗅手”的范式，在握手过程中散发被试意识不到的化学信号，又测量两种被试（自闭症患者和普通人）在情绪任务中的自主神经活动。研究发现，接收了跳伞者的“恐惧汗液”的信息后，普通人和自闭症患者的呼吸都明显减缓，而前者的皮肤电（EDA）上升，后者却没有变化。皮肤电的稳定程度与自闭症严重程度相关，皮肤电变化越小，自闭症的症状越严重。
在接触恐惧汗液的化学信号后，普通人和自闭症患者的鼻呼吸均显著减少；普通人的皮肤电显著升高，而自闭症患者的皮肤电无显著变化，交互效应表明两组被试差异显著。
研究发现，普通人比较信任散发着平静汗液的模特，而自闭症患者却更信任散发着恐惧汗液的模特所给出的指示。这说明自闭症患者可以感知恐惧汗液的化学信息，但对信息的解读却与普通人不同，并可能导致行为异常。
本项研究中，两组参与者的嗅觉均正常，他们区分和评判身体气味时给出的答案几乎一样，只有对无意识接触到的化学信号才有不同反应。研究人员认为，是嗅觉障碍而非嗅觉缺失，导致自闭症患者误读了化学信号，对他们的社交行为产生了深远影响。
本次研究设计最大程度的避免了使用语言，采集的数据独立于被试的外在表现。WORG实验室发现，自闭症儿童对好闻的气味和难闻的气味一视同仁，没有趋避，而且嗅行为的异常程度与自闭严重程度正相关。也许这与自闭症患者的知觉处理的神经机制异常有关。
自闭症患者为什么社交能力不佳？嗅觉异常是可能性原因之一。
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