行为功能的目的与性质
所谓正强化，就是由于某一行为带来可欲的结果而导致将来行为的维系和增加。生理性正强化是指许多自闭症儿童有着对感觉信息的特殊需要，而他们往往借助于一些貌似古怪的行为来满足自己的这些感觉需要。
自闭症儿童问题行为的目的在于得到感官性的刺激，那其功能属于生理性正强化。有些自闭症孩子喜欢不停地在自己的眼前晃动手指或用手指抠自己的眼睛等。究其原因很可能是他们因此而能够得到特殊的视觉信息。因而，这是一种由自我刺激所驱动的行为。
另外，自虐性行为在自闭症儿童中应该说是屡见不鲜的问题。其具体表现可以是自闭症儿童用头撞硬物、用嘴咬自己的手和用指甲抓破自己皮肤等等。自虐性行为的动因和功能可以是因人而异，甚为复杂。在许多自闭症儿童那里，这种自虐性行为的目的，在于得到感官的刺激。而这一欲望的结果可能导致将来同一行为的维系和增加。因而，行为功能的性质属于生理性正强化。
临床实验发现
一般说来,每个人都需要各种各样的感官信息，如视觉信息、听觉信息、嗅觉信息、味觉信息、触觉信息和运动感觉等等。心理学家们早就注意到，如果孩子没有得到充分的各种各样的感官信息，那么他们就有可能做出各种各样的问题行为，包括自虐性行为来满足自己对感官信息的需要。Carr(1985)的文章列举了一些临床实验的发现。
例如，研究者们曾经把患有发展性障碍的病人安排在两个不同的条件之下。在缺乏刺激的条件下，发展性障碍病人处于一间空空的屋子里。里面除了观察人员之外就什么都没有了。而在相反的条件下，发展性障碍病人所处的屋子充满了玩具和游戏器材，其他条件则完全相同。
研究人员发现，在第一种条件下，有些发展性障碍病人经常表现出用头撞墙等自虐性行为;而在第二种条件下，同样的发展性障碍病人的自虐性行为就显示出大为减少的趋势。还有的研究者们推论：如果自闭症儿童自虐性行为的动因在于满足自己对感官信息的需要，那么，如果为他们提供相当程度的感官性的刺激，其自虐性行为的频率和程度应该逐渐下降。当研究者们给一些有自虐性行为的自闭症儿童提供了一些能够增加触觉信息的游戏器材如电子震荡玩具以后，他们发现这些孩子的自虐性行为确实有明显下降。从而，促成而维系自虐性行为的条件是生理性正强化的假说得到了证实。换句话说，自虐性行为所带来的感官性刺激，是这些行为赖以产生和维系的动因和功能。
动因是生理性正强化
生理性正强化不仅可以是自闭症儿童自虐性行为的动因，而且还可以是他们其他的问题行为如刻板重复行为的原因。如前所述，有些自闭症孩子喜欢不停地在自己的眼前晃动手指或用手指抠自己的眼睛等。其原因很可能是他们因此而能够得到特殊的视觉信息。研究者们根据这一推测而设法为这些孩子提供具有相同功能的玩具和游戏器材，如让他们看万花筒、带上有特殊颜色的太阳眼镜、或让其玩手提管型彩灯等，结果往往能有效地降低这些孩子的刻板重复行为。
自闭症儿童因其对感觉信息的特殊需要而借助于自虐性行为和刻板重复行为来满足这些需要的假说，在关于自闭症的感觉统合的理论中也得到了佐证。感觉统合的一个基本前提是，人类的高级的功能如情感行为等是以其低级的功能如感觉及其统合为基础的。如果孩子的感觉统合出现了问题，那么，他们很有可能出现各种在较高层次方面的问题包括行为问题。根据感觉统合的理论和相应的评估观察,有许多自闭症孩子的感觉统合系统有失调现象。
例如，这些孩子对外部信息或是过分敏感，或是过分迟钝。所以，如果自闭症专业人员能够在自闭症孩子的感觉统合方面进行干预，那么，他们的行为也就会相应得到改善。
例如，如果自闭症孩子对触觉信息的处理系统出现了障碍，使得他们得不到应有的触觉信息，种种其他问题也会由此而生。在嘴巴运动方面，这些孩子会有发音障碍和咽食困难；在身体运动方面，这些孩子会有躯体运动和手指运动的不协调；而在感情行为方面，这些孩子往往会表现出情绪不稳定和撞头咬手等自虐性行为。如果专业人员对这种种问题仅仅是就事论事地治疗，效果往往不够理想。而只有在感觉统合这一更为基本的层面进行干预，才算是纲举目张。
需进行观察和实验
要确定自闭症儿童的问题行为是否得到了生理性正强化，或者说是否在由此带来的各种各样的感官刺激中得到了鼓励，需要有非常细致的观察和富有实验性的分析。
例如首先要排除的是，自虐刻板等问题行为的原因并不在于自闭症儿童想要得到他人的关注，也并不是想要摆脱特定的环境和任务等等。而如果这些问题行为在单调枯燥缺乏活动的条件下有所增加的话，那就很有可能是与生理性正强化有关。接下来的一步是要具体分析，维系问题行为的感官刺激到底是什么。
例如，有的自闭症孩子喜欢把手指放在嘴里吮吸。由此得到的感官刺激，既可以是手指上的快感,也可以是满足口腔或牙齿对接触手指的需要。只有实验性的分析，才能帮助与自闭症儿童工作的人员了解孩子问题行为背后所隐藏的特定的感官需要。
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