自1980年起，该综合征的名称里就包含了“注意缺陷”一词，但该词只能描述所包含的问题。有一点要强调，注意力也分为不同的类型，包括长时间持续的注意力和选择性的注意力，其中选择性的注意力涉及我们选择集中注意力的地方。ADHD患者表现出的注意缺陷的类型可能各不相同。
此外，一些专家声称如果我们将关注点过多地放在注意力上，可能会忽视潜在的更为严重的自控力缺乏的问题，自控力也称为意志力、自律力或延迟满足的能力。在过去的几十年中，大量研究已经证实这项基本技能不仅对于避免终生遗憾意义重大，而且对于获得成功也十分重要。
沿着这些思路进行的关键研究是著名的“棉花糖实验”，是由现就职于哥伦比亚大学的心理学家沃尔特·米舍尔（Walter Mischel）于20世纪60年代早期设计的。米舍尔和他的同事让一群学龄前儿童做选择：他们可以马上吃一个棉花糖（或得到其他他们喜欢的礼物），但他们如果能等上15分钟，待研究人员离开房间时，他们便可以得到两个棉花糖。在后续的研究中，研究人员发现能够延迟享受、等待双倍奖赏的孩子在成年后会有更好的人生结局，包括更高的学业评价测验（ScholasticAssessment Test, SAT)分数、更好的学习成绩，以及更低的肥胖率，这并不让人惊讶。
米舍尔和他的同事推测，当每个儿童或成人试图延迟享受即刻的欢愉（来自棉花糖、香烟或购物）时，他们的大脑中存在着冲动和抑制的冲突。当我们追求长远目标时，必须找出一个方法，让我们冷静的大脑面对最佳选择时抑制本能的冲动。如果人们能够这样做，往往会过上更安全、更快乐、更健康和更成功的生活。
我们知道患有ADHD的人比其他人更难控制他们的冲动，导致他们陷入许多麻烦，这些麻烦包括但不限于：友谊问题、交通事故、药物滥用、赌博和婚姻冲突。这也是为什么以理论家、心理学家拉塞尔·巴克利（Russell Barkley）为首的ADHD专家主张：成功治疗该病的核心问题，更重要的是控制冲动，而非注意力。正如他解释的，若人们缺乏控制或抑制反应的能力，就不能调整重要的执行功能，如工作记忆和长期规划。相反，他们受到之前所获奖励的限制。因此，在他看来，以注意缺陷为主（注意缺陷型）的ADHD患者与以冲动为主的患者的情形是截然不同的。
另外一个关于ADHD核心问题的观点来自心理学家诺拉·沃尔考（Nora Volkow）的开拓性研究，她是美国国家药物滥用研究所（National Institute on Drug Abuse,NIDA）主任。她认为ADHD实际上是动机缺陷，或者用她的话说，是一种“兴趣障碍”。她得出这一结论是基于对脑扫描结果的研究。研究显示至少有一些ADHD患者生理唤醒不足，这也有助于解释为什么他们逐渐陷于即时满足的神经刺激，而不愿意做能培养重要技能但必须坚持的长期性工作。嗜睡的ADHD大脑的模式揭示了为什么许多患者总是坐立不安、难以安静，因为这种持续的活动可以帮助他们保持清醒。一些专家采用该模式解释许多ADHD患者为什么如此令人讨厌：他们可能是在戏弄、挑衅和命令，尤其是激怒他人，这些行为让他们觉得很兴奋。
ADHD患者在时间管理和组织能力方面也存在缺陷。他们可能明显低估了完成任务所需的时间，以至于他们最终的表现远不能展示其意图和才能。他们常常在开会、约会时迟到，甚至参加他们自己的孩子的演出时迟到，让人觉得他们不可靠、麻木、冷漠。他们可能完成了自己的工作，却把它弄丢了或者忘了交。即使他们已尽了最大的努力，也显得没有责任感。
当我们说ADHD很复杂时意味着什么？你可以试着简单地给它下定义，却需要花时间去理解与ADHD相关的本质，这些问题不仅在已确诊出患有ADHD的不同患者之间差别很大，而且对于不同环境，甚至不同时间跨度（一天或一年）下的患者也产生不同的影响。
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