研究人员发现了之前未被检测到的大脑与免疫系统之间的连接，该连接系统由脑膜上的淋巴管组成(右)。此项发现改变了对以往的认为人体免疫系统与大脑之间的联系非常有限(左)的这一观点的认识。
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位于脑膜上的淋巴管系统的发现，极大的改变了人们对大脑与免疫系统的连接的科学认识，该研究的作者指出，这一发现同样有利于了解炎症在孤独症等神经疾病方面的作用。他们的研究成果发表在《自然》杂志上。
淋巴管运载免疫细胞从全身到淋巴结，淋巴结是免疫系统利用炎症反应抵抗外界威胁的调控中心。在此之前，人们认为大脑与人体免疫系统在很大程度上是阻隔的。事实上，大脑拥有其特有的，在身体的其他组织中未被发现的免疫细胞，称为神经胶质。
该新发现揭示了大脑的免疫系统与身体之间可能存在着比先前所认为更多的相互作用。
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“这为证实大脑免疫系统的相互作用与健康相关提供了更多的科学依据，并且将会提高对大脑免疫连接如何与自闭症产生关联这一问题的关注度”，自闭之声的创新技术副总监兼神经学家Dan Smith评论说(Smith博士并没有参与这项研究)，“无论是关注基因或是环境风险因素，我们不断的发现大脑和免疫系统的相互作用在与该疾病的发生和症状上是有关联的。”
弗吉尼亚大学大脑免疫学和神经胶质中心的资深研究作者Jonathan Kipnis说，“我们相信，每一种神经系统疾病都有与之对应的免疫成分，这些淋巴管可能起到了非常重要的作用。”
该发现是由Kipnis实验室的博士后Antoine Louveau完成的。他是在改进了一种把老鼠脑膜（覆盖脑补的一层细胞）作为整体来检测的方法后探测淋巴管。这使他发现脑膜上的免疫细胞是以管状形式分布。进一步分析发现，这些免疫细胞位于淋巴血管网络中。
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至于为何大脑淋巴管在此前长时间都未被关注，Kipnis形容他们“隐藏的很好”。由于淋巴管与血管距离太近，他们在传统的检测方法下很容易被忽略掉。
有助于了解自闭症、阿尔茨海默氏症等神经疾病。
新发现的淋巴管为研究免疫系统在大脑疾病如孤独症、阿尔茨海默氏症、多发性硬化等症中的作用开辟了新途径。
“该发现将会使我们就大脑和免疫系统的连接是如何在自闭症起作用的这一问题有更深的理解，”Smith博士总结到，“进一步的研究可能会揭示隐藏在医学和行为学下的特殊机制，该机制将可能成为能够更有效干涉的靶目标。”
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