一百年前，自闭症还不为人知，连名字都不存在。当然，自闭这种状况是存在的，过去几百年来的记录证据确凿。然而，详尽描述疑似病例的文献少之又少。给这种状况命名的是两个人：利奥·坎纳（1894—1981）和汉斯·阿斯伯格（1906—1980）。他们在第二次世界大战中期的1940年代初同时给出命名。那时大多数人的注意力并不在此；确实，整个世界都在混乱中。直到1950年代末和1960年代，人类才整体从战争中恢复，就在这时，一些家长和专家们开始辨认出孩子当中的自闭症。这开始于欧洲和美国，并零星地扩散到世界其他地区。然而，又过了三十年，普通大众才从媒体上听说自闭症。
自闭症的历史并没有结束。坎纳对自闭症特点的鼓舞人心的描绘产生了非凡的影响。这些孩子长相俊美，才华横溢，但他们心神不安，有严重的学习问题。这些特征令人费解，因此具有影响力的杜撰产生了，这不足为奇。杜撰是这么说的：一些孩子遭遇抛弃，创伤如此严重，只得从敌对的外部世界撤退。撤退得非常彻底，以至于无可逆转，除非进行长期的心理治疗。只是，心理治疗也不能达到理想的效果。渐渐地，一些切实可行的思想传播开来，并成功改善了这些孩子和他们家庭的生活质量。
这些想法中最有益也最明显的就是特殊教育。
1964年，伯纳德·里姆兰德关于自闭症的书带来一股清新空气。它超越了当时已被科学家们在许多医学和心理学中心采用的方法。这些科学家细致地分析了自闭症孩子的认知能力，如说话和语言、觉知和记忆。他们发现孩子们有优势、有弱点，并推翻了两种思想：一、自闭症孩子有全面的精神障碍；二、他们拥有神秘的高智商。很明显，他们两方面都有一点，这个看似自相矛盾的模式似乎是自闭症的标志。1971年，《自闭症与儿童精神分裂症杂志》首次出版，现在更名为《自闭症与发育性障碍杂志》。那时自闭症还不为人知且被认为非常罕见。没有人预见到将来人们会对此兴趣浓厚，会有连篇累牍的研究报告，以至于后来又创立了几份专业杂志。
不仅研究论文数量增长，病例数量也急遽上升。所有这些都跟人们关于自闭症的意识提高，以及自闭症谱系范围拓宽有关系。1990年代后，阿斯伯格综合征的标签已经耳熟能详。阿斯伯格综合征的原型是智商极高但有社交障碍且兴趣古怪的个体。这类新原型很快就被人们和过去的疯狂天才的形象混淆起来。有种思想以不可思议的速度传播开来：我们很多人，尤其是男性，都有自闭症特征。也就是说，他们缺乏社交敏感性，有沉迷于其中的兴趣。自闭症谱系的边界仍在变动。在自闭症障碍的各种变体和完全正常的性格差异之间，到底有没有一条清晰的界限呢？这是我们现在需要解决的问题之一。
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