自闭症诊断是基于行为的，决定性的裁决事后做出。也许，以后可以做生物测试，在出生之前就可以做出诊断，但做这种测试看起来还遥遥无期。必须依赖行为的标准意味着不得不忍受模棱两可。而不同孩子之间的差异如此巨大，即使有经验的医师也会误诊，如果他们迫于压力过早做出分类裁决的话。
假如孤独症孩子的社交和情绪发育似乎在恶化或者仅仅是不再进步，家长们寻求专业帮助时会发生什么？在过去，这条路通常漫长，有时还令人伤心。而如今，健康专家们关于自闭障碍的知识更丰富，也高度意识到早期干预的重要性。理想情况下，有经验的医师会就孩子们的发育细节非常详细地与父母面谈，同时测试和观察孩子。很快，便可以开始一个特殊教育项目的预案。出于这个原因，尽早做出诊断非常重要。
然而这也是个两难境地。研究者们有个问题：假如一个孩子在二十四个月时被诊断，正确诊断的可能性有多大呢？研究者们研究了两年之后这些诊断被确认的可能性有多大。结果表明大多数病例的确被确认，但还有三分之一的病例最终被认为不是自闭症。研究还表明，如果孩子大于三十个月，诊断则几乎完全正确。很多人认为，尽管存在假警报的可能，早期诊断的目标仍然可取。有个解决方案很有意思，可以分为两个阶段进行。在第一阶段，在十八个月左右，可以在所有孩子身上进行筛查。第二阶段，在三十个月左右，给那些更高风险的孩子进行全面的诊断评估。实际上，筛查工具已经被开发出来，它主要评估三个信号：一、孩子能否表现出“联合注意力”，如用手指来指向物体；二、他/她是否能跟随成人的目光；三、他/她能否参与简单的假装游戏。大部分发育正常的孩子在十八个月时已经能掌握这些。大多数自闭症孩子不能。然而，很多看起来表现出这些关键行为的孩子后来却患上了自闭障碍。这很可能是阿斯伯格综合征。
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