有些人以为,孤独症的孩子很聪明,其实这是一个误解。约70%的孤独症患者有不同程度的智力障碍。与此同时,大部分“明星儿童”智力发展不平衡,如操作智商高于言语智商,记忆能力优于理解能力等。孤独症儿童是否智力正常?一些孩子是低级的,而另一些则是特别的。孤独症儿童有很强的局部加工能力,但整体加工能力较弱;有较好的表象思维能力,但抽象思维能力和语言加工能力较低。有些孤独症儿童发展出与世隔绝,甚至超越同龄儿童的天赋,例如出色的机械记忆,拼图技巧,数学计算,日期推算,等等,被称为“能力孤岛”。但是总的来说,他们在智力发展上有更多的缺陷。
孤独症儿童与正常儿童相比,其对外部信息加工的特殊形式,阻碍了其认知能力的正常发展,进而限制了其社交能力的发展。所以,发展孤独症儿童的智力很重要。但由于孤独症儿童认知过程的特殊性,使其在智力开发中应从自身特点出发。这么多孤独症儿童的智力水平都很低,为什么还有“孤独症天才”这样的说法?它主要与部分高功能孤独症儿童在阅读和数学方面表现突出有关。
高功能自闭症儿童在阅读和数学方面的平均成绩与他们的同伴之间无显著差异。但是统计分析表明,标准差却很大,阅读和数学成绩偏高或偏低的高机能型孤独症儿童,比一般儿童高。这项对74名高功能自闭症儿童的调查发现,其中23%在数学课上表现突出,12%有艺术天赋,但17%存在明显的读写障碍。结果表明,高功能孤独症患儿出现阅读早慧的数量高于预期。但是另一项最新研究表明,五分之一的高机能孤独症儿童存在明显的阅读问题,而几乎一半的人存在数学问题。结果,他们在阅读和数学方面出现学习困难或学习成绩差的可能性比同龄人高。