许多自闭症儿童都难以摆脱恐惧症的困扰，而沉浸式虚拟现实疗法被证明可以持久治疗自闭症儿童的恐惧症。接受治疗六个月后，约45%的孩子减少了担心和恐惧，这项疗法对一些成年人也有效。
由英国纽卡斯尔大学的专家与创新技术公司ThirdEyeNeuroTech共同开发的BlueRoom（蓝屋），创建了个性化的360度环境，其中涉及恐惧训练，帮助自闭症患者在现实生活中有效训练自己。
在不需要护目镜的虚拟环境中，患者可以与自闭症治疗师一起使用iPad控件舒适地观察和导航各种可控场景。纽卡斯尔大学神经科学研究所的JeremyParr教授表示：“对许多自闭症孩子及其家庭来说，焦虑会支配他们的生活，因为他们试图避免引发担心或恐惧的情况。”
自闭症会影响患儿的学习和发展，导致他们的社交和沟通能力受损，许多人时常莫名的担心或恐惧，这可能非常令人痛苦，但却常被忽视。据悉，恐惧症包括乘坐公共交通工具、学校教室、狗和气球旅行等，它们影响了约25%的自闭症儿童。
这项随机对照试验涉及32名8-14岁的自闭症儿童。一半立即在“蓝屋”接受治疗，一半作为对照组，六个月后接受延迟自闭症治疗。在一名心理学家的陪同下，他们在一周内接受了四节课，涉及“蓝屋”中的个性化场景。整个治疗过程公开，父母可以通过视频链接观看治疗。
“自闭症患者可能很难想象一个场景，这就是‘蓝色房间’受欢迎的原因。我们通过虚拟现实提供恐惧的处境，并且与他们坐在一起，帮助他们学习如何应对恐惧。”MoragMaskey博士解释说，“它确实对一些人产生了影响，帮助他们克服了一周前那种令人痛苦的局面。”
在接受自闭症治疗后，在父母的支持下，这些“星星的孩子”被带入现实世界。治疗后两周，前16名患者中有4名（25%）对治疗有反应，能够应对特定的恐惧症。六个月后，共有6例（38%）的自闭症症状出现了改善。但也有一个报告说他的恐惧症恶化了。在对照组中，有五个未经治疗的患者变得更糟。
这段时间之后，对照组继续在“蓝屋”接受治疗。结果显示，接受治疗的自闭症儿童中有40%在第2周有改善，在第6个月时达到45%。这种改善与其他自闭症治疗方法相当，研究小组打算研究为什么有些人对治疗没有反应。
此外，研究人员也向自闭症成人提供“蓝屋”治疗，8名自闭症成年人接受VR治疗之后，其中5名表示有效。这些成年人在18-57岁之间，在“蓝屋”中接受了四个20分钟的自闭症治疗，并带有个性化的电脑生成场景。治疗结束六个月后，8名参与者中有5名每天仍在恐惧感方面有所改善。
蓝屋治疗自闭症中解决的特定恐惧症包括：狗、黄蜂/蜜蜂、电梯、怕黑、飞行、气球、洋娃娃、公共交通、学校、走进房间。除了NHS服务外，英国纽卡斯尔大学的研究团队将继续对“蓝屋”治疗自闭症的有效性和持久效果进行研究。
这项英国国家卫生研究院（NIHR）资助的研究结果分别发表在两篇论文中，分别是《自闭症与发育障碍杂志》和《成人自闭症》。
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