为了理解当前自闭症儿童治疗方法所处的境遇，我们很有必要回顾一下这些方法的发展历程。有四个基础性事件始终推进着学习原理在自闭症中的应用。
1、父母是造成自闭症儿童障碍的原因
第一个事件是治疗发展史中一项重大的失误。早期人们将自闭症归为精神类疾病，并认为它是由于父母的精神机能障碍所引起的。基于这种模式的治疗方法非但没有让儿童参与治疗，反而对父母（通常是母亲）进行治疗。由于该观点认为父母是造成儿童障碍的原因所在。
因此父母才是真正需要“帮助”的人。通常这些父母会接受心理动力学方向的治疗，而他们的孩子则会参与到某个项目中，由委派的“父母”提供隔离“保护”。本书后面的部分将会详细地说明基于心理动力学理论模型的治疗方法对自闭症儿童来说并非有效的干预方法。简单地说，如果心理动力学模式的治疗方法是有效的，那么行为治疗永远都不会看到光明。
2、行为干预出现之前，没有任何有效的治疗方法
促进人们将学习原理应用于提升自闭症儿童行为的第二个因素基于一个简单的事实，即行为干预出现之前，没有任何有效的治疗方法。此外，许多自闭症儿童会出现严重的破坏行为，你将看到的是一幅凄惨的画面。这类极其暴力的问题以及严重的行为使得许多自闭症儿童在青春期之前就被安置到机构当中。学校和诊所鲜有有效的计划来教育自闭症儿童，而对于发脾气、严重的自伤行为以及破坏性的自我刺激和冲动等行为，合适的处理方法更是寥寥无几。可想而知，父母在家中面对这些儿童更是束手无策。随着孩子的成长发育，父母除了把儿童安置在相关机构之外，几乎没有其他的选择余地。通常来说，规模较大的州立机构是父母们最后的选择，同时也是父母痛苦的选择。自闭症儿童在这些机构中与其他伴有严重障碍的儿童住在一起。在这里，由于机构中接收的人数众多以及工作人员不知道如何帮助这些儿童，导致个别化的治疗效果微乎其微。考虑到治疗领域凄惨的现状，那些从事这一领域工作的人们更愿意去尝试任何全新的、可能有用的治疗方法。
行为主义者带着强有力的原理进入了几近真空的治疗领域，他们的原理可以用于任何行为，包括最严重的行为。行为主义者已经证实了应用学习原理可以促进一些伴有严重残疾的以及那些机构中的患者取得进步。1958年的一个最早案例描述了一位“植物人”取得了行为方面的改变。其他研究证实了行为治疗对于机构中那些患有慢性精神疾病以及其他严重情绪问题的人群的有效性。行为主义者并不惧怕将他们的技术尝试性地应用于各种类型的患者身上。
3、自闭症障碍的广泛性及其在基本人际功能领域存在的某种缺陷
促进人们采取行为干预的第三个因素是自闭症障碍的广泛性及其在基本人际功能领域（社会性依恋、沟通）存在的某种缺陷，对于热衷于理解这些行为如何发展及其与环境之间关系的科学家来说，这种吸引力是难以抗拒的。自闭症儿童无法遵循正常发展轨迹、无法形成复杂的技能，这些问题令发展心理学家、神经科学家、心理语言学家以及其他科学家着迷，同时也让他们面临挑战。自闭症儿童为我们提供了一种研究行为之间如何相互影响的途径，这些信息反过来又有助于理解正常发展的情况。在自闭症孩子身上几乎每个领域的功能都受到了影响，因此行为主义研究者对于行为的所有方面都产生了兴趣。似乎在自闭症治疗研究中存在着我们每个人都需要的东西，每个人都会从该领域研究所得的知识中获益。
4、没有其他有效的治疗方法
促进接受和使用行为治疗方法的第四个因素，仅仅是目前仍然没有其他有效的治疗方法或尚未看到任何希望。我们没有任何针对自闭症的药物疗法，没有可用的基因干预方法，没有营养方面的方法，没有感觉控制的方法或其他具有实证支持的有效方法。也许未来这类治疗方法会出现，并能证明它们对自闭症孩子是有益的，但是目前情况并非如此。
5、自闭症儿童家长组织的巨大努力和影响
促使人们接受行为干预方法的最后一个重要因素是自闭症儿童家长组织的巨大努力和影响（他们拒绝了心理动力学疗法）。美国自闭症协会这类组织成为有效干预方法发展的重要支持者。鉴于行为治疗的有效性，以及它没有把父母当作“致病原因”，因此家长们迅速接受并积极推动这类干预方法的发展。
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