自闭症儿童存在进食问题的概率是普通儿童的5倍。进食问题有可能阻碍儿童获得必需的营养，影响其发育，这种状况特别令人担忧。然而，有趣的是，一项针对881名儿童的研究数据显示，进食问题虽然在自闭症儿童中更为普遍，但并没有发现明显落后的发育水平或能量（碳水化合物和脂肪）摄入的异常。自闭症儿童的特定缺陷（特别是钙和蛋白质的摄入量不足）可能会对健康产生负面影响，但关于这个问题的整体认识还没有形成，因为与其他健康问题相比，进食问题的研究依然很有限。这可能是因为，如果是饮食导致儿童发育落后或成长质量下降，那问题就变得十分敏感了：这有可能引发对国家健康指标的重新评估。与同龄人相比，自闭症儿童更容易挑食，但是他们似乎并没有因为摄入碳水化合物和脂肪过少而出现发育问题。如果你的孩子有进食问题，你就可能需要和儿科医生一起讨论应对之策，这一点很重要。导致进食问题的原因有很多，包括咀嚼和吞咽困难，以及对不同口感食物的敏感性。有时，孩子可能会因为噎住或肠胃不适的过往经历而对特定食物产生恐惧感。言语语言治疗师、作业治疗师和心理学家通常都可以为有进食问题的自闭症儿童提供治疗服务。由于导致进食问题的原因因人而异，因此，治疗方案是个性化的，有些针对增加饮食的多样性，有些提供吞咽训练课程，等等。这些治疗项目通常都很有帮助。
究因—自闭症儿童胃肠道问题和症状检核表
即使是正常发育的孩子，孩子和父母也很少就孩子所体验到的疼痛或不适程度达成一致。孩子报告自己胃肠道疼痛的状况通常比父母报告的要严重得多。研究表明，如果一个孩子年龄偏小，尚不能用语言来描述症状，这种差异就会更大。因此，对父母来说，学习观察孩子是否有肠胃疼痛和不适的迹象是很重要的。一份于2010年发表在美国儿科学会《儿科杂志》（Pediatrics）上的共识报告列出了以下重要的胃肠道不适症状。
声音线索
经常清喉咙、吞咽口水；叹气、呜咽、啼哭、呻吟、尖叫；无缘无故地哭泣出现关于疼痛或胃肠相关的刻板语言（例如，孩子在回答父母问题时会说：“你肚子疼吗？”）；直接用语言表达胃肠的疼痛。
动作线索
做鬼脸；磨牙；面部抽搐；进食不规律，不停地吃零食；咀嚼行为：咀嚼衣服（如衬衫袖口、衬衫领子）；压腹（如将腹部靠在家具上、用手按压腹部、揉腹部）；手抓喉咙；其他异常的动作（如猛推下颚、扭脖子、拱背、上肢动作怪异、旋转或扭曲身体、畏缩、腹部区域对触摸反应敏感）
情绪激动（如踱步、上下跳跃）
无法解释的刻板行为；自伤行为：咬自己、抽打自己面部、撞头、不明原因的自伤行为增多；攻击：攻击行为增多；其他线索：睡眠障碍：难以入睡、难以保持睡眠状态；应激行为增多；非典型对抗情境下的对抗行为增多。虽然胃肠道问题不是导致这些症状的唯一原因，但它可能是一个重要的原因。如果你在孩子身上发现了上述线索，并怀疑孩子有胃肠道问题，那就需要立刻去找医生为孩子做全面的检查。胃肠道问题是可以治疗的，如何治疗自闭症儿童胃肠道问题的相关指南也已经出版面世。
饮食干预方向探讨
特殊饮食是否有用
尽管自闭症儿童的进食障碍和胃肠道问题之间存在明确的相关性，但特殊饮食对大多数自闭症儿童的意义还不十分明确。最常见的特殊饮食疗法是限制饮食，比如限制谷蛋白（存在于小麦中）或酪蛋白（存在于乳制品中）。到目前为止，对这些疗法的研究结果还不能令人信服，稍后我们将对此进行更详细的讨论。目前的研究正在调查其他补充剂（如益生元和益生菌）的效用。虽然一些初步的研究很有前景，但这些研究发现还没有得到充分的验证，不足以激发人们的信心。这种情况在未来几年可能会得到改善，但进行饮食临床试验挑战巨大，故而相关研究进展缓慢。自闭症个体之间存在病因差异（见第3章），这一事实也限制了单一的饮食干预对所有人都有效的可能性。直到最近，关于肠-脑轴如何导致自闭症的证据才陆续出现。鉴于食物和饮食会影响人的感受、情绪、行为以及肠道健康，饮食干预的确可以帮助减少个体的挑战性行为，增加亲社会沟通行为。这是一个有待进一步研究的领域，我们将在这一章中尽可能提供一些指导方针。
营养对大脑发育的重要性
儿童的发展受到基因和环境的影响，适当的营养对所有儿童的发展都是至关重要的。如果你的孩子患有自闭症，营养就更加重要了。所以，在饮食方面，你要为你的孩子做好充分的准备。在当今时代，“充分的准备”意味着什么？应该吃什么食物，应该避免哪种食物，或者脂肪或碳水化合物的合理摄入量——要从媒体上获取这些信息并不容易，因为它们似乎每天都在发生变化。但有一些关键点可以为我们提供指导。第一，在发达国家，许多人要么营养过剩，要么从食物中获取了太多的“空热量”，实际上身体处于营养不良的状态。第二，我们在食物加工过程中经常添加非食品化学成分（通常是为了保鲜或提味）。有了添加剂，我们可以很方便地将可口的食品完好无损地运输到世界各地。但是，添加剂也可能让我们付出高昂的健康代价。第三，也是相对积极的一点，补充营养是改善健康和行为的一条重要途径，而且非常安全，值得一试。同样，你可以通过饮食干预来保护孩子的大脑和身体健康（预防与饮食有关的疾病，如肥胖症和糖尿病）。
虽然饮食干预不能有效地减轻所有自闭症儿童的症状，但它至少对一部分儿童是有益的。对所有儿童来说，它可以为大脑的健康发育和功能发展奠定基础。
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