尽管自闭症的发病原因尚不明确，但近些年的发病率一直呈上升趋势。在《中国自闭症教育康复行业发展状况报告》中有如下论述：
自闭症发病率上升的原因，可能是定义范围的扩大、诊断标准的改变、诊断与筛查工具的改进，也可能是研究方法上的改变，以及医学界和公众对自闭症关注与认识的提高，或者是发病率的绝对提高。
2014年，据美国疾病控制与预防中心最新统计，每68个儿童中就有一个患有自闭症谱系障碍，每42个男孩中就有一个患有自闭症谱系障碍。
我国自1982年陶国泰教授首次报告4例儿童孤独症以来，尚未开展针对孤独症的全国性流行病学调查，只有部分省市地区进行了相关调查。
2001年全国精神残疾儿童抽样调查显示，孤独症已成为儿童精神残疾的最大病种。2006年中国第二次全国残疾人抽样调查结果表明，我国0-6岁精神残疾（含多重残疾）儿童总数约11.1万，其中自闭症导致的精神残疾儿童占36.9%，约4.2万。2013年一项流行病学调查发现，广州普通幼儿园自闭症发病率为1/133，而这个数字还没有包括散居儿童和特殊教育机构，因此实际发生率肯定远高于这个数字。
我国自闭症现患率和其他国家相似，约1%。以此推断，我国自闭症个体可能超过1000万，其中0-14岁少年儿童数量可能超过200万。
对于为什么现在的自闭症案例越来越多，还有一些未经论证的说法是环境污染越来越严重（尤其是化学工业污染）、食物卫生安全系数下降（有人认为香烟也对自闭症儿童的发病率有影响），因为这些都会影响身体健康，并且直接影响母体健康，进而影响胎儿发育。
另一种说法是：一方面由于认知度的提高，另一方面由于自闭症谱系的扩大。诊断标准的变化人为造成了自闭症大爆发，从美国健康署报告可以看出端倪，近些年，近1/4的发育迟缓的孩子被移到ASD这个大筐里，所有自闭症的诊断率一下涨了一倍。换句话说，现在被贴上自闭症标签的，将近一半是原来“发育迟缓”的孩子。
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