沟通能力是人类表达思想，传递信息，参与社会生活的一项重要能力。它是人与人之间的一种动态及双向双流的社会互动历程(Warran&Kaiser,1988),是个体用语言或其他符号将事实、意见、意图传达给对方的能力。对于个体而言，其重要性不言而喻。一旦个体的表达能力受限，将影响其社会互动、认知学习、心理发展等，更有甚者可以衍生问题行为。同时，沟通能力的缺陷也将是影响个体全面参与社会、融入教育、独立生活以及休闲活动的最大障碍。
孤独症是一种发展性障碍，这种障碍将会影响个体的社会交往、沟通、学习和适应性功能行为。根据美国精神病协会的诊断标准，孤独症存在三个方面的障碍：社交障碍、语言沟通障碍、刻板性的活动和行为。而其中最大的障碍是语言沟通障碍。在孤独症人群中，约有一半以上的孤独症儿童没有功能性语言，缺乏足够的自然语言或书写技能来满足其日常沟通需要。部分孤独症儿童只能鹦鹉学舌式地说话，或答非所问。他们往往会自言自语，反复地说出一些没有意义的句子。此外，他们还有严重的沟通障碍，甚至很少主动与人说话，即便沟通开始了，他们也难以维持沟通过程。因此，干预的最大需求和关键目标就是促进孤独症儿童沟通技能的发展，为这些儿童选择适当而有效的沟通方式。
传统训练方法中，老师和语言治疗师都会训练孤独症儿童说话，训练者会要求儿童看着自己，然后发出声音让他们模仿，这种语言往往由训练者挑选，与真实环境没有关系，更谈不上实际功能。由于孤独症儿童语言能力弱，所以他们需要一些辅助工具，部分孤独症儿童会使用手语，但这需要有良好的手部肌能协调，未必适合所有孤独症儿童。部分儿童会使用图片作为沟通工具，但在训练时他们专注于回答训练者的指示，经过长期的训练会成为习惯，在平日里也是只懂得回应别人的指示和提问，不会主动提出要求。即使他们想主动表达需要，但当他们发现别人正在做其他事情时，他们不懂得通过正确的方式引起别人的注意，例如轻拍或轻呼别人，这都是传统孤独症儿童沟通训练的缺点。
针对传统孤独症儿童训练的缺点，美国的邦德和佛斯特(Bondy&Frost)发展了图片兑换沟通系统(thePictureExchangeCommunicationSystem,PECS)。它是一套专为孤独症儿童设计的语言沟通方法，依据儿童的程度分阶段训练。该训练方法强调孤独症儿童与人沟通的自发性，它以结构化(structured)的环境、程序和教材协助孤独症儿童学习主动与人沟通；借助强化物、循序渐进的训练过程、图像和句子尺(sentencestrip),让孤独症儿童掌握实用的沟通技巧。
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