在美国，每59个8岁的儿童中就有一个患有孤独症谱系障碍。由于没有已知的定量生物学特征，孤独症诊断目前是基于专家对行为症状的评估，包括受损的社会技能和沟通，重复的行为和有限的兴趣。
在《神经病学年鉴》上发表的一篇论文中，Matthew P. Anderson医学博士，贝斯以色列女执事医疗中心(BIDMC)的一名医生兼科学家，和他的同事们报告了在超过三分之二的孤独症患者死后分析的大脑中，存在着与针对特定脑细胞的免疫反应相一致的细胞特征。这些细胞特征——以前在孤独症中没有观察到——为孤独症的起源提供了重要的新视角，并可能为改善孤独症患者的诊断和治疗铺平道路。
Matthew P. Anderson医学博士，BIDMC病理学系神经病理学主任，哈佛医学院病理学副教授：“虽然还需要进一步的研究，但确定孤独症的神经病理学是了解其病因和潜在治疗方法的重要的第一步。研究人员通常把潜在的治疗目标放在脑疾病的特定病理上，比如阿尔茨海默病的缠结和斑块，以及帕金森病的路易体。到目前为止，我们还没有一个像孤独症患者那样有希望的治疗目标。”
Anderson在检查捐献给非营利组织“孤独症大脑网络”(Autism BrainNet)的大脑时，注意到血管周围淋巴细胞袖套的存在，一种在大脑血管周围聚集的免疫细胞。他还注意到科学家们称之为“气泡”的神秘气泡或水疱在这些被铐住的血管周围聚集。Anderson和他的同事随后发现这些气泡中含有一种叫做星形胶质细胞的脑细胞的碎片。
血管周围淋巴细胞成套是大脑中慢性炎症的一个众所周知的指标，但这与孤独症并无关联。大脑中的淋巴细胞袖口是病毒感染或自身免疫性疾病的信号。但是Anderson观察到的模式与之前记录的大脑感染或自身免疫性疾病并不相符。在安德森检查的大脑中，袖口很细微但很明显。他说：“我已经看到了足够多的大脑，知道你不应该看到这一点。”
为了找出这个孤独症大脑样本中的血管周围淋巴细胞袖口是否与孤独症谱系障碍有关，Anderson和他的同事们比较了25个大脑捐献者与30个神经系统正常的大脑捐献者。这些典型神经对照组被选择来接近孤独症组的年龄范围和病史。在超过三分之二的孤独症患者大脑中，血管周围淋巴细胞的收缩明显超过对照组。
在第二组实验中，安德森的团队确定血管周围的袖口是由T细胞杀手组成的，细胞杀手是免疫细胞的一个子集，负责攻击和杀死自身免疫性疾病中的受损、感染或癌细胞或正常细胞。Anderson解释说，由于没有明显的证据表明病毒会感染大脑，这些组织攻击免疫细胞存在于孤独症患者的大脑中，这表明有两种情况。T细胞要么对病毒等病原体产生正常反应，要么对正常组织产生异常反应——这就是自身免疫性疾病的定义。
Anderson说:“这项新研究还没有证明因果关系，但这是支持孤独症可能是一种自身免疫性疾病这一观点的一条线索，就像多发性硬化症被认为是一种自身免疫性疾病一样。”
在未来的研究中，Anderson和他的同事们将致力于开发一种t淋巴细胞神经病理学的基因工程动物模型，在此模型中进行研究以确定机制以及因果关系。该团队还计划寻找生物标记物——病人尿液、血液或其他组织中可测量的诊断特征——这些标记物可能被用来识别活病人的这些新记录的细胞特征。反过来，这些生物标记有朝一日可以帮助临床医生诊断和长期护理孤独症患者。
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